定業二十一年，臘月初八，金陵下關碼頭
“鎮波號”的船艏像一柄利刃，劈開冬日渾濁的江水。
這是一艘大型的三桅全帆裝貨船，總長二十丈（約56米），寬六丈有餘，巨大的硬帆在冬日偏北風中吃滿了力。
——那個時代的技術條件下，明輪效率低下且易損壞，並不適合遠洋航行。
這艘“大唐南洋型”帆船的設計，更接近飛剪船與中式硬帆的結合，強調速度和載貨量的平衡。
它此刻靜靜地泊在碼頭旁，桅杆如林，纜繩交錯，等待著最後的裝貨指令。
鄭嵩站在前甲板上，看著碼頭工人在監工的吆喝下，將最後一批貨箱，透過蒸汽起重機吊進貨艙。
桐油、瓷器、藥材、布匹、鐵料、硫磺……所有貨物都打著“皇家南洋公司，援錫蘭軍前物資的黑色火漆印記，並附有金陵海關，和兵部聯合簽發的特別通行文書。
有了這層護身符，沿途各埠海關幾乎不會開箱細查，——至少在大唐控制的南洋水域內是如此。
“老爺，三條船的貨都齊了，艙也壓好了。”船把頭老陳走過來，他是個五十多歲的老水手，左耳缺了半塊，據說是早年與倭寇接舷戰時留下的。
“鎮波號”、“安瀾號”、“順風號”，每條船都按一千二百噸滿載算的。
淡水、糧食、醃菜、鹹肉，豆類都按一個半月的量備的，還多帶了三成，新鮮菜蔬黃豆只夠頭十天，到廣州和滿剌加（馬六甲）再補。”
鄭嵩點點頭，目光掃過碼頭旁並排停靠的三條船，除了“鎮波號”是大型帆船，另外兩條“安瀾號”和“順風號”都是稍小的三桅帆船。
他這次賭上了全部身家，加上從南洋公司賬上“挪借”的流動資金，又抵押了部分貨單，從“四海”錢莊貸出的款子，才湊夠了三條船的貨物和遠航開銷。
“火藥和炮彈呢？”他問。
“按您吩咐備足了，鎮波號上裝了十八門二十四斤長炮，安瀾和順風各十二門，每門炮配彈八十發，實心彈、鏈彈、霰彈各三分之一。
火藥都是上好的顆粒黑火藥，單獨存放在中艙水線下的隔離艙裡，有專人看管。
護衛隊那邊，雷隊正也點驗過了，五十個兄弟都是上過陣的老卒，火銃、刀牌、皮甲齊全，分在三條船上。”
鄭嵩望向船尾方向，那裡五十名穿著淺色號衣，外套簡易皮甲的漢子。
那是他從公司護衛隊裡，特意挑選的退役邊軍，帶隊的是個姓雷的營官，據說在遼東跟過曹文詔，因傷退役後被南洋公司聘為教頭。
有這些人在，尋常海盜絕不敢打這支船隊的主意。
“鄭管事！”一個略帶異國腔調的聲音，從舷梯方向傳來。
鄭嵩轉身，只見一個穿著深褐色羊毛外套，頭戴三角帽的歐羅巴男子正快步走來。
他約莫三十五六歲，金髮碧眼，正是他此行最重要的線人——腓特烈·威廉，自稱勃蘭登堡選侯腓特烈·威廉的私生子，如今是個遊走於歐亞之間，走私兼情報販子。
“威廉先生，一切順利？”鄭嵩用生硬的葡萄牙語問候，這是兩人約定的交流語言，威廉也會一些簡單的官話。
“順利，非常順利！”威廉走到近前摘下帽子，露出一頭被汗水打溼的金髮。
“您要的航線圖、海流資料、沿途補給點和…特殊交易點的聯絡方式，我都帶來了。”他拍了拍腋下，夾著的一個油布包裹。
“上帝保佑，我三天前才從巴達維亞趕到廣州，正好接到您的信鴿，再晚一天，我就得追到滿剌加去了。”
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