顧維鈞微微頷首，順著棧橋緩步登上旗艦甲板。
待到使團人員、隨行文職盡數登艦，衛長風一聲令下，諸艦次第解纜起錨，調帆轉舵，趁清晨潮勢緩緩駛出泰晤士河口，列隊駛入英吉利海峽主航道。
初入峽口之時，海路平緩行船安穩。
帆兵隨風向微調帆面，桅上了望兵目視四方海面，逐段報知路況，整支艦隊行止有度並無異狀。
可艦隊漸次深入海峽中段，周遭情勢愈發異常，衛長風憑立艦首，凝神眺望前路霧海，面色漸漸沉肅。
英吉利海峽為歐陸通商咽喉，萬國舟楫必經此地，素來帆影連綿、櫓聲不絕。
即便是霧天晨昏，亦有近海漁舟、沿岸巡船零星往來，絕無空海之況。
然今日自入峽數十里，目力所及，整片航道空空蕩蕩，無一帆、一舟、一櫓、一人。
海面死寂，不見半點人間煙火，連尋常逐浪翻飛的海鳥，亦盡數不見蹤跡。
一名水師千戶走上艦首，拱手稟道：“將軍，海峽航道素來繁鬧，今日空寂過甚，恐非吉兆，請令各艦收緊陣距，提高戒備。”
衛長風目光緊鎖前方濃霧，沉聲道：“傳將令，全軍轉入戒備，各艦護炮木蓋撤去半數，弓弩兵列舷值守，瞭望兵加倍輪巡，每十息報一次海面情形。”
軍令以旗語、鼓聲傳遍艦隊，艦上氛圍瞬時緊繃。
原本從容值守的水師士卒，即刻斂去鬆弛，各歸戰位，整械列陣，整支艦陣肅然生威。
不多時，顧維鈞緩步登臨艦首甲板，從其他水手裡知道眉頭緊蹙，緩緩開口：“英法荷三方皆倚海峽通商立利，斷無放任主航道全域空置之理，今日全境無船，唯有兩因。”
他直視前方沉沉霧靄，語聲沉穩：“其一，沿岸官府臨時戒嚴封海，是在清肅航道。”
稍作停頓，他語氣添了幾分凝重：“其二，有人刻意清空海路，專候我艦至此。”
衛長風頷首沉聲辨析：“若為官方封海戒嚴，兩岸必有烽煙警示、哨船巡邏、航道浮標封禁。
我艦一路行來，兩岸岸線盡藏霧中，無半分官守警示痕跡，絕非正途戒嚴。”
話落，顧維鈞神色沉凝：“如此，實難說是巧合。”
“眼下霧深難辨虛實，不宜貿然判定敵情，先穩住陣形，靜觀海面變化就好。”衛長風沉聲回應。
旋即傳令，號聲穿透茫茫霧色：“各艦盡撤炮蓋填藥備彈！火銃手就位列舷結陣，前後相衛，左右互援，嚴陣以待！”
轟隆！
艦鼓驟起沉震海面，整支大唐艦隊瞬間由行船轉為臨戰狀態。
各艦微調帆面，放緩航速，鉅艦彼此靠攏，結成密集穩固的海戰陣列。
整支艦隊艦舷加起來數百門火炮展露，黑黝炮口直指漫天濃霧，甲士列立船舷，刀槍映光。
四周海面寂靜無聲，唯有濃霧深處，時不時飄來一絲若有若無的快槳聲。
