坤寧宮的暖閣內，地龍燒得極旺，與外間的春寒料峭恍若兩個世界。
馥郁的百合香自纏枝蓮紋的鎏金燻爐中嫋嫋升起，與多寶格上陳列的珍玩玉器散發出的溫潤光澤交織在一起，營造出一種富貴逼人、卻又隱隱窒悶的氛圍。
皇后姬氏端坐在一張鋪著明黃錦褥的紫檀木鳳榻上，身著正紅色繡金鳳穿牡丹的宮裝常服，領口和袖緣鑲嵌著渾圓瑩潤的東珠，烏黑濃密的髮髻梳得一絲不亂，戴著整套點翠鑲紅寶頭面，鳳釵銜下的流蘇紋絲不動。
她保養得宜的面龐上看不出具體年歲，眉眼依舊精緻，只是那雙鳳眸深處，此刻卻沉澱著一絲難以化開的陰鬱與疲憊，被濃密的眼睫巧妙遮掩。
她手中捻著一串沉香木佛珠，指節卻因用力而微微泛白。
榻下，太子吳懷仁與八皇子吳懷信垂手肅立。
太子穿著一身杏黃色四爪蟒袍，本是尊貴無比的象徵，穿在他身上卻顯得有些空蕩，襯得他面色更加蠟黃，眼底下帶著濃重的青黑，眼神遊移不定，透著一種驚弓之鳥般的惶然。
他雙手不安地搓動著，嘴唇囁嚅了幾下，似乎想說什麼，卻在皇后冷淡的目光下嚥了回去。
相比之下，八皇子吳懷信則顯得從容許多。
他穿著一身寶藍色暗紋竹葉錦袍，玉帶束腰，身姿挺拔，面容俊朗，眉宇間帶著幾分讀書人的清雅之氣。
他微微垂著眼簾，姿態恭敬，嘴角卻若有若無地噙著一絲難以察覺的弧度，彷彿一切盡在掌握。
“仁兒，”
皇后的聲音響起，不高，卻帶著不容置疑的威儀，打破了令人窒息的沉默，
“本宮聽聞，你近日又處置了幾個東宮屬官？動靜鬧得不小。”
太子渾身一激靈，連忙躬身，聲音帶著掩飾不住的緊張與委屈：
“母后明鑑！”
“兒臣……兒臣也是迫不得已！”
“那些人……他們辦事不力，甚至……甚至可能心懷叵測！”
“兒臣是為了肅清宮闈，絕無他意！”
他語無倫次，目光閃爍，不敢與皇后對視。
自遇刺以來，他草木皆兵，看誰都像是要害他，東宮上下已是人心惶惶。
皇后眼底掠過一絲極淡的失望，快得讓人無法捕捉。
她這個長子，資質平庸，心性更是難當大任，如今更是被一點風波就嚇破了膽。
“肅清宮闈？”
皇后捻動佛珠的手指頓了頓，聲音依舊平穩，卻多了一絲不易察覺的冷意，
“動靜過大，便是授人以柄。”
“你是太子，當有儲君的氣度與沉穩，而非如此杯弓蛇影，徒惹非議。”
太子伏在地上，肩頭微微聳動，彷彿承受著巨大的委屈：
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