未時三刻，清晏殿地下密室。
午影（阿娜爾）剛剛結束一輪殘酷的藥浴。
她靠在冰冷的石壁旁，只著一件溼透的靛青色單衣，勾勒出流暢而充滿力量的肌肉線條。
臉上“隱息嚼”的皮帶勒出深痕，露出的肌膚因藥力蒸騰泛著不正常的潮紅，淺褐色的眼眸卻亮得駭人，如同經過淬火的寒鐵。
戌影靜立在她面前，玄色勁裝纖塵不染。
她手中拿著一個薄薄的冊子，上面記錄著城西漕幫殘餘勢力的分佈，以及幾個可能與太子或八皇子有牽連的暗樁資訊。
“三日內，清除名單上所有目標。”
戌影的聲音沒有任何起伏，如同在陳述一件既定事實，
“主人要京城的水，更渾一些。”
午影深吸一口氣，壓制住體內因藥力翻騰的氣血，雙膝跪地，垂首領命：
“奴，領命！”
聲音透過“隱息嚼”，帶著沉悶的殺意與決絕。
她像一匹被餵飽了草料、磨利了蹄鐵的戰馬，只待主人一聲令下，便會毫不猶豫地衝向敵陣，踐踏撕碎所有阻礙。
戌影將冊子丟在她面前，轉身融入陰影，如同最忠誠的獒犬，無聲地守護著主人的領域，並隨時準備撲向主人指定的獵物。
申時末，夕陽西斜。
靜心苑內，吳懷冬抱著膝蓋坐在角落裡，身上裹著那件深青色棉袍，厚重的蠶絲被搭在腿上。
連續兩日吃到乾淨溫熱、甚至帶了一絲油腥的飯菜，讓她乾癟的胃袋不再火燒火燎地疼痛。
身體回暖，那深入骨髓的絕望似乎也暫時被壓制下去，取而代之的是一種茫然的、近乎麻木的平靜。
就在這時，一陣極其微弱、彷彿直接在她腦海中響起的意念，如同蛛絲般悄然觸碰了她的神魂。
那意念冰冷、模糊，不帶任何感情色彩，只有兩個簡單的詞彙，卻讓她渾身猛地一顫！
「活著。」
「有用。」
是誰？！
她驚恐地瞪大眼睛，環顧四周，只有冰冷的牆壁和從鐵窗透入的、漸漸黯淡的天光。
沒有聲音，沒有身影，但那兩個詞卻如同烙印，深深地刻入了她混沌的意識深處。
活著……有用……
她死死攥緊了棉袍粗糙的布料，指甲幾乎要嵌進掌心。
是那個送來“炭火”的人！
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