沈令儀指尖按在沙盤北境一點，指節泛白。她剛從一次回溯中掙脫出來，額角冷汗順著鬢邊滑下，落在桌案上暈開一小片溼痕。那汗珠滾落的瞬間，彷彿還帶著風雪夜的氣息——太醫署後巷青磚上的血跡未乾，陳老醫正佝僂的身影被燈籠映在牆上，藥箱沉重地壓著他單薄的肩。她聽見自己心跳如鼓，像是仍被困在那個無法開口、無法干預的幻境裡。
蕭景琰站在窗邊，手中兵部驛報已被翻過三遍。紙頁邊緣已微微卷起，墨字在他眼中反覆重疊，卻始終拼不出完整的真相。他忽然出聲：“近三個月，北境八次報災，糧道斷七次。可戶部無調糧記錄。”
聲音低沉，卻不帶半分遲疑，像是一把藏於鞘中的刀，只待時機一至，便要破空而出。
“不是沒調。”她抬頭，眸光清冷如霜，“是調了，沒入賬。”
她的聲音很輕，卻如冰錐刺入人心。蕭景琰將紙頁倒扣，走到她身側。兩人目光落在同一處——去年廢撤的鎮北營駐地。那裡如今應無人駐守，荒草漫過營門石階，連飛鳥都少有棲息。可昨夜密探回報，夜間仍有火光閃動，不是篝火，而是規律明滅的訊號燈，在山脊線上一閃一熄，如同某種暗語。
沈令儀閉眼，再次凝神。月魂之力緩緩展開，如一層薄紗覆上神識，牽引她重回貴妃暴斃那夜的太醫署後巷。風雪聲裡，有兩人低語掠過耳畔：“……陳老醫正押藥走北線，三日後接應。”聲音模糊，但方向明確指向關外。她試圖靠近，卻發現自己的意識被一股無形之力排斥在外，彷彿有人早已設下屏障，專為阻隔窺探者。
她睜眼時眼前發黑，扶住桌沿才穩住身子。指尖觸到木紋的剎那，一陣刺痛自掌心傳來——方才凝神太過，竟將指甲生生掐裂。血珠滲出，滴在沙盤邊緣，染紅了一小撮黃沙，宛如地圖上悄然浮現的一滴淚。
“他們早就在運人。”她喘息著說，語氣卻異常篤定，“不止是藥材，還有活口。謝家借賑災之名，將朝廷流民、罪囚甚至邊軍殘卒，一批批送往關外。那些‘失蹤’的人，從未真正消失。”
蕭景琰已提筆寫信。狼毫蘸墨，落紙無聲，字跡鋒利如刃。信紙封好後交予暗衛，以林滄海舊部名義傳往宮外。內容只一句：沈家殘部發現謝氏私通外敵鐵證，請求欽差查邊。
那一夜，紫宸殿燈火未熄。皇帝獨自坐於御前，手中捏著這封無印無署的密函，良久未語。直至四更鼓響，內侍捧來茶盞，才發現龍案之上，已有硃批落下：“准奏。著靖安侯蕭景琰即日巡查邊防糧餉，持節行事，凡涉阻撓者，先斬後報。”
次日清晨，聖旨送達。蕭景琰換上玄色錦袍，腰佩玉帶，領旨出宮。沈令儀則換作素淨醫女裝扮，青布包頭，揹負藥簍，隨行於車隊末尾。她並未騎馬，而是步行登車，動作輕緩，似怕驚擾了什麼。
車隊出城前，她在馬車角落點燃一爐沉水香。香氣升起瞬間，她再次啟動月魂。這一次，她不再追溯過往，而是借香霧為引，向未來投去一瞥——這是極耗心神的禁術，稍有不慎便會神魂撕裂。
畫面浮現——風雪中關隘城樓掛著一面黑旗，形制非大周制式。旗下數名披甲者列隊而立，腰間佩刀弧度奇特，不似中原兵器，倒像是北狄與西戎混鑄的樣式。更令人驚心的是，其中一人抬手示意時，袖口露出一道金線繡紋——那是前朝皇族才有的圖騰。
她猛然抽手，香爐傾倒，灰燼灑了一地。熱炭滾出，燙穿了車板，留下一個焦黑的小洞，正對著下方泥土。
“你在看什麼？”蕭景琰掀簾而入，聲音壓得極低。
“不是我看，是我‘見’了。”她閉目，“他們在重建一支軍隊，用的是被裁撤的鎮北營番號，穿的是我朝舊甲，打的卻是異族戰旗。而他們的首領……”她頓了頓，喉間發緊，“穿著謝家嫡系子弟才能佩戴的玄狐披風。”
蕭景琰沉默片刻，轉身下令：“改道辰谿谷，繞開官道。傳令下去，所有人不得生火，夜間閉燈行進。”
車隊啟程第三日，行至斷崖山道，忽聞轟然巨響。兩側山壁碎石滾落，塵煙沖天，前後去路盡數封鎖，中間一段路面卻完好無損，宛如特意留出的陷阱通道。
沈令儀蹲下檢視一塊碎巖，發現裂口處殘留一絲布料，顏色與御林軍冬袍相近。她用銀針挑起細嗅，眉心驟縮：“硝灰味。這不是自然塌方，是炸藥引爆。而這布……是新織的，最多不過半月。”
當晚宿驛站，茶湯端來時熱氣嫋嫋。她接過未喝，喚來隨行小吏試藥。那人飲下半盞，起初無事，半個時辰後突然腹痛如絞，冷汗直流，口吐白沫倒地不起。她命人搜其行李，在夾層中找出一包烏頭粉，粉末細膩如雪，入口無味，唯經體溫才會釋放劇毒。
逼問之下，小吏涕淚橫流，供出受兵部某主事指使，原定於第五日渡河時動手，若不成，則趁夜放火焚車。
沈令儀望著窗外月色，低聲對蕭景琰道：“他們不怕我們活著抵達邊境，只怕我們活著回來。”
第五日夜渡河，水流湍急，星月無光。主船行至中流，對岸突現伏兵。黑衣人持刀直撲而來，腳步踏水無聲，刀光劃破黑暗，直取艙中二人。
蕭景琰親自迎戰，刀光交錯間連斬二人。餘者退入霧中，只留下浮屍與斷槳漂盪水面。繳獲銅牌半枚，刻有“鎮北營”三字。他翻看背面，發現一行極小的編號，筆跡新刻，數字卻不在五年前裁撤名冊之中。
“這不是舊人。”他冷聲道，“是冒名頂替。”
沈令儀站在船尾，望著被砍斷的纜繩漂向下游。她忽然開口：“鎮北營當年裁撤時，有一百二十七人未籤離籍文書。名單上報兵部，說是逃亡或陣亡，可我查過各州牢獄與邊戍簿錄，這些人從未出現過。”
蕭景琰收刀入鞘，聲音低沉：“現在有人用他們的名字行事，也就意味著——當年的裁撤，本就是一場清洗。”
前方水道漸窄，兩岸山勢陡起，峭壁如削，僅容一舟通行。霧氣從河面升騰，濃得化不開，慢慢吞沒了整支隊伍。船伕停槳，臉色發白，指著前方輕聲說：“再往前就是禁渡區了，夜裡沒人敢走。傳說這河底鎖著前朝叛將的鐵鏈，每逢月晦之夜，就會拖船沉底。”
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