霧氣還未散盡，岸邊碎石上殘留著血跡和斷槳。沈令儀靠在一塊岩石後喘息，指尖按住太陽穴，頭痛如裂。她閉眼片刻，點燃隨身藥簍中的沉水香，月魂之力緩緩展開，將前幾日感知的線索重新串聯——貴妃暴斃夜的低語、山道塌方的位置、渡河時水底的動靜，一一浮現。
蕭景琰站在不遠處檢視地形，手中握著從刺客身上搜出的銅牌。他轉身走來，聲音低穩：“我們已不在官道範圍，此處是辰谿谷舊哨線，五年前裁撤後無人駐守。”
沈令儀睜開眼，指了指西北方向的山脊：“鎮北營舊營道在那邊。他們用炸藥偽裝塌方，引我們誤入伏擊區。真正的通道，應該藏在高處。”
兩人決定棄走平地，改由山脊潛行。隨行護衛只剩六人，傷者被安置在巖洞中，由一名老兵看護。沈令儀背起藥簍，腳步略顯虛浮，仍堅持前行。
半日跋涉後抵達一處陡坡，巖壁上刻著一道符號，形似扭曲的箭頭。沈令儀停下細看，這紋路與前朝軍符有幾分相似。她未多言，只將痕跡記在紙上。
入夜後，他們在避風處生火取暖。乾糧少了三分之一，水囊邊緣也有輕微晃動的痕跡。沈令儀不動聲色，在藥簍底層放了一張偽造的密信殘頁，寫著“欽差七日內返京奏報”，隨後熄火就寢。
三更天，枯樹洞傳來微響。一人披著油氈悄然靠近，伸手取走紙片。蕭景琰猛然起身，刀光一閃，對方尚未反應已被制住。審問時那人咬舌自盡，袖中掉落一枚銅哨，質地粗糙，吹響可傳三里。
“是聯絡訊號。”蕭景琰收起銅哨，“他們有人在外圍接應。”
次日清晨，二人繼續向深處推進。途中發現一間破舊棚屋，外覆獸皮，內有火塘餘燼。牆上掛著一張北境地圖，多處驛站、糧倉被紅筆圈出，桌上有仿製官印泥胚和空白公文。最令人驚心的是地窖入口，鐵鏈垂落，下方傳出壓抑的呼吸聲。
沈令儀舉燈走入，看見數十人頸戴鐵環，衣衫襤褸，背上刺著“逃卒”二字。其中一人抬頭，面容滄桑，正是三年前被列為陣亡的張千總。他認出沈令儀，嘴唇顫抖：“你們不該來……前面是死地。”
蕭景琰立即封鎖訊息，命人將倖存者轉移至安全洞穴。當晚，他與沈令儀立於山崖之上，俯視遠處山谷。火光隱約閃動，像是營地輪廓。
“謝家沒打算讓這些人生還。”沈令儀低聲說，“他們借賑災之名輸送人口，重建鎮北營番號，混編外族兵力，為的就是一支不受朝廷控制的私軍。”
蕭景琰盯著那片火光，手按刀柄：“他們的目標不是邊亂，是割據。”
沈令儀從懷中取出一枚銅哨，正是昨夜繳獲的那一枚。她輕輕摩挲哨身，忽然聽見極遠處傳來一聲回應，短促而清晰。
她抬眼望向對面山樑。
一道黑影正站在高處，靜靜望著這邊。
