日頭偏西，金鑾殿的喧囂早已散去，宮道上只剩零星幾個灑掃的內侍。沈令儀緩步穿行於冷巷之間，肩背仍僵硬著，腦後那股鈍痛未消，反而隨著每一步輕微震顫，像有細針在顱骨內緩慢遊走。她左手扶了扶額角，指尖微涼，額上一層薄汗黏著鬢髮。
這條宮道少有人走，兩旁是廢棄的庫房與舊值房，牆皮剝落，簷下蛛網橫掛。她本可繞行正路回東宮偏院，但今日朝會之後，她不願在人前多留一刻。剛過轉角，忽見前方井臺邊立著個身影——一名素服宮女，低著頭，正將一方帕子塞進井沿石縫。
那動作極快，幾乎是一甩手就完成。宮女隨即退開半步，左右張望，神色緊繃。
沈令儀腳步一頓，不動聲色地側身隱入廊柱陰影。她未出聲，也未靠近，只借整理袖口的姿勢微微低頭，目光卻牢牢鎖住那人。宮女約莫十七八歲，膚色微黯，走路時左腳略跛，左手小指缺了半截，指甲處結著厚繭。尚衣局雜役？她心中默記，這人她從未見過，也不在東宮名冊裡。
片刻後，一陣腳步由遠及近，不疾不徐。來人是個老者，著粗布直裰，拄竹杖，鬚髮花白，身形佝僂，卻步伐穩健。他停在井臺邊，從石縫抽出繡帕，開啟看了一眼，又迅速捲起，塞入懷中。兩人未多言，只低聲說了幾句，語速快而壓得極低，聽不真切。老者點頭，轉身便走，宮女則匆匆離去，方向正是尚衣局偏院。
沈令儀站在原地未動，直到二人身影皆消失在宮道盡頭。她緩步上前，蹲下身，手指撫過井沿縫隙——那裡還殘留一絲極淡的香氣，不是沉水香，也不是宮中常用的燻料，倒有些像舊紙混著藥渣的味道。
她站起身，正欲離開，忽覺眼角餘光掃到地上一點異樣。彎腰拾起，是一角碎布，約拇指大小，邊緣參差，像是從帕子上撕下的。她攤開掌心，布片上繡著半道雲紋，線條殘缺，卻與謝家密信封印上的紋路極為相似——弧度、走向、針腳疏密，幾乎一致。
她將碎布收進袖中，轉身往東宮方向走去，步速未變，神情如常，彷彿只是尋常歸途。但她右手始終貼在袖口內側，指尖反覆摩挲那塊布片，指腹能感受到絲線斷裂的毛刺。
回到偏院，她關緊門窗，取下束髮銀簪，挑亮油燈。燈焰跳了一下，映在牆上的人影晃動如剪。她將碎布平鋪於案，又取出隨身攜帶的一小卷謝家密信摹本，對照紋路。果然，缺失的部分恰好能與摹本邊緣銜接。這不是巧合。
她閉眼靠在椅背上，呼吸放輕，開始凝神。月圓之夜尚未到來，金手指無法啟用，此刻只能靠記憶追溯。她回想老者的面容——花白鬍須，右耳後有一塊銅錢大小的青痣，走路時左肩微傾。這輪廓……她曾在三年前父兄書房外見過一次。那時天雨，她奉母命送藥過去，瞥見一個灰袍人站在抄手遊廊盡頭，正朝窗內窺視。當時她未在意，只當是府中雜役。如今想來，那人站的位置，正好能看清父親案上攤開的邊關佈防圖。
她睜開眼，頭痛驟然加劇，太陽穴突突跳動。她咬牙撐住，未喚人進來。此時若驚動他人，反易打草驚蛇。
同一時刻，御書房內燭火通明。蕭景琰立於沙盤前，手中狼毫筆指著西北角一處標記，聲音低沉：“林滄海，謝府舊僕三日內流散七十二人，其中十九人去向不明。你帶人查過城南驛館與西市車馬行，可有線索？”
林滄海抱拳躬身：“回陛下，已查。有三人曾租用無牌馬車，目的地登記為‘歸鄉’，但車伕供稱實際載人出城二十里即折返，乘客中途下車，行跡可疑。”
“盯住他們。”蕭景琰放下筆，“另，宮門換崗名單重審一遍，近五日調入的侍衛，全部替換。”
“是。”
“還有——”他頓了頓，“沈氏那邊，不必通報。”
林滄海抬眼，略一遲疑，終是低頭應下。
夜深，東宮偏院燈仍未熄。沈令儀獨坐案前，手中握著那方碎布，另一隻手輕輕按著太陽穴。窗外風過，吹得窗紙簌簌作響。她盯著燈焰，忽然想起什麼，從箱底翻出一本舊賬冊——那是她重生初期，偷偷謄錄的宮中物料出入記錄。翻至某頁，她指尖停住：尚衣局本月申領繡線中，有一批“青灰絲線”，用途標註為“補綴舊袍”，領取人姓名模糊不清，只蓋了個殘印。
她合上賬冊，目光落回碎布。同一種線，同樣的顏色。尚衣局雜役，能自由進出各宮，傳遞訊息最是便利。
她吹滅燈，屋內陷入昏暗。遠處更鼓敲過三聲，她仍坐著未動。袖中手指緩緩收緊，攥住了那塊布片。明日，她要去一趟尚衣局。
