辰時三刻，宮門鐵鈴輕響，沈令儀低頭穿過鳳儀宮前庭。她穿著粗布宮婢裙，髮髻用木簪挽起，袖口磨得發白，腳上是一雙舊青履。托盤裡茶盞微晃，熱氣在晨風中散得極快。守門太監掃了她一眼，目光在她左頰那道淺淡胎記上停了一瞬，便揮手放行。
她垂著眼走進內院。廊下巡衛比往日多了一倍，兩人一組，間隔不過十步。簷角懸著細銅絲，連著門內的鈴鐺，風吹過時發出輕微的“叮”聲。她記得這機關——三年前沒有。
茶奉進東閣時，謝昭容正靠在軟榻上，手裡捻著一串沉水香珠。她抬眼看了沈令儀一下，沒說話。宮女上前接過托盤，沈令儀退至角落，低頭整理香爐灰燼。爐底積著半寸黑灰，她用指尖撥了撥，聞到一絲異樣：沉水香裡混了點苦杏味，極淡，但熟悉。那是毒理司用來遮掩藥氣的輔香，冷宮那年，她曾在藥渣裡嗅出過。
她不動聲色地將灰燼攏回原處，眼角餘光掃過寢殿門戶。門開合三次，皆由貼身宮女進出傳遞物品，每次開啟不足兩息。窗紙破了一角，透出內室人影晃動，卻始終不見謝昭容起身。
茶香漸散，眾婢陸續退下。她借修剪西園花枝之名滯留外庭，手中剪刀慢條斯理地剪去枯枝。月升中天后，巡衛換防，西牆小徑空出片刻。她放下剪子，沿著牆根疾行，伏在太湖石後，屏住呼吸。
殿內燭火昏暗。謝昭容坐在案前，對面站著一人，身形瘦削，披著深灰斗篷，帽沿壓得很低。兩人說話聲音極低，斷續傳來。
“……北線已通，只等詔書落印。”那人開口，嗓音沙啞，像被煙燻過。
“你確定邊軍五營能動？”謝昭容問，手指摩挲腕間紅痣。
“林字旗還在，號令未改。”那人頓了頓，“但工部賬目近日被查，恐有變。”
“無妨。裴元昭那邊我已打點妥當，陳廷章也有人盯著。只要七日內不動手，他們翻不出浪來。”
沈令儀心頭一緊。七日——正是蕭景琰說要等的時間。
她往前挪了半步，想聽清更多。腳下枯枝“咔”地一聲斷裂。
殿內瞬間安靜。
她立刻縮身鑽進假山夾縫，背抵石壁，連呼吸都壓成一線。片刻後，兩名守衛提燈從廊下走過，腳步聲由遠及近。其中一人停下，朝太湖石方向照了照。
“風颳的。”另一人說，“前日就有貓在這兒翻香爐。”
“再看看。”
燈籠光掃過她藏身之處。她蜷在石縫深處，裙襬緊貼身體，一動不動。光柱掠過她鞋尖，停了兩息，又移開。
“沒人。”
腳步聲遠去。她仍不敢動，直到確認四周再無動靜，才緩緩抬頭，目光投向偏門。
那神秘人正從側門離開。他走得很慢，左足落地遲緩，似有舊傷。斗篷掀開一角，露出袖口銀線繡的回紋——是北境戍堡工匠所用標記，只有參與過軍械改良的人才可佩戴。他拐入北牆小巷，身影隱入夜霧。
沈令儀記住了他的步態、袖紋、聲音。
她沒立刻跟上。現在追，容易暴露。她貼著牆根退回西園，摸出袖中一小塊炭筆，在裙內襯上快速畫下那人袖口紋樣。又用指甲在左手掌心劃下“左跛、銀紋、啞聲”六字。
遠處傳來更鼓聲，三更過半。
她靠著假山坐下，閉眼調息。體力尚未恢復，昨夜在御書房未能回溯記憶，如今肩傷隱隱作痛，額角也滲出冷汗。但她不能歇。剛才那幾句話，牽出的不只是密信內容，而是整個佈局的命脈——謝家不僅通敵，還在等一個時機，而這個時機，恰好卡在蕭景琰集結人手的七日之間。
她必須再靠近一次。
起身時，她從花壇邊拾起一片落葉，撕下一角，夾在耳後。這是與影鱗約定的標記：已見目標，準備跟蹤。
她繞到北牆外巷口，蹲在排水溝旁陰影裡，盯著小徑盡頭。約莫半炷香後，一隻黑羽雀飛落屋簷，短促鳴叫兩聲。訊號確認，路線安全。
她起身，沿著牆根潛行，腳步放得極輕。巷道曲折，兩側高牆聳立，月光只能照進窄窄一條。前方拐角處，那人的身影再次出現，正沿著宮牆北段緩步前行。
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