謝太傅被拖離大殿時，玉板滾落丹墀邊緣，沈令儀的目光一直釘在他佝僂的背影上。禁軍封鎖宮門的號令傳下後，她才緩緩收回視線，風掠過裙裾，頸後那道鳳紋灼得發燙。她未動，也未言，只抬手將木簪往髮髻裡壓了半寸，轉身隨內侍回鳳儀宮。
午後日頭偏西，東廂靜室已清理乾淨。三名心腹宮人奉命列於階下，低頭候示。她坐在案前，指尖輕叩桌面，聲音不高：“把近三日送過膳食的名單給我。”
紙頁呈上，她逐行掃過，目光在“陳德”二字停住。這名字不熟，履歷卻眼熟——原是謝府舊宅調進宮的雜役太監，三年前曾在貴妃院中管過茶水。她記得那人慣會低頭縮肩，出入東宮從不出聲，像一道貼地爬的影子。可昨夜她用膳前，分明見他捧著湯盅繞過迴廊，腳步比往常快了半拍。
她合上紙頁，命人去查陳德這幾日進出宮門的記錄，又叫來尚食局副使，問今日晚膳備了什麼菜。
“蓮子羹、清蒸鱸魚、玉筍燉雞，另有一碟新貢的蜜餞餅。”副使答得利索。
她點頭，沒再多問。到了申時末，膳食照例送來，擺滿小廳八仙桌。她坐到主位，目光掃過每一道菜，最後落在那碗蓮子羹上。蓋盅銅鈕有細微劃痕，像是被人用指甲刮過，掀開時蒸汽撲面，香氣裡混著一絲極淡的苦味，轉瞬即逝。她不動聲色，只說胃口不佳，先嚐點心。
片刻後，她喚來陳德：“你跟了我這些年，辛苦。這碗羹我還沒動，你替我嘗一口，看看火候夠不夠。”
陳德臉色一僵，低頭搓手：“奴才……不敢。”
“怎麼？”她抬眼，“嫌我不配讓你嘗？”
“不是不是！”他慌忙跪下，雙手接過湯匙，抖著手舀了一勺，閉眼嚥下。
她靜靜看著他，數著呼吸。不到半盞茶工夫，陳德突然捂住喉嚨，喉間發出“咯咯”聲，身子一抽，栽倒在地，口角滲出白沫，四肢抽搐幾下，不動了。
廳內宮人驚退兩步，無人敢上前。她起身，走到屍體旁蹲下，伸手翻開陳德眼皮，又湊近鼻端嗅了嗅。那股苦杏仁味更濃了。她站起身，對尚食局副使道：“封存所有飯菜，送去太醫署驗毒。另把今日經手之人全部看管起來，一個不許放走。”
訊息傳到御前時，天已擦黑。蕭景琰正在批折，聽罷只抬了下眼，問：“人死了？”
“當場斃命。”回話的暗衛低聲道，“毒是砒霜混了巴豆，發作極快，但若不細查，外人只會當他是急症暴斃。”
蕭景琰擱下筆，沉默片刻，道：“讓她自己處置。”
當晚，鳳儀宮閉門謝客。沈令儀命人將陳德屍身抬走，親自翻閱宮門通行簿。三日前戌時，陳德曾以“送炭”為由出宮一趟，在西角門停留約一刻鐘，與一名穿灰袍男子交談數語。她讓內侍把畫像描出來，交到林滄海手中——雖未明說，但意思清楚。
次日清晨，守城禁軍在北門截住一名欲出城的男子，身上藏有銀兩和通關文牒，文書蓋的是假印。押回審訊，此人供出自己名叫吳通，是謝家舊部護衛首領的胞弟，曾在謝府當差十年。陳德是他姐夫，三年前借裙帶關係入宮，一直暗通訊息。
“誰指使的？”沈令儀問。
吳通跪在地上，冷汗直流：“沒人……是我自己……想替主家報仇……”
“替主家？”她冷笑，“謝允已伏法，謝太傅下獄，你還替誰報仇？”
吳通咬牙不語。
她不再追問，只命人把他關進刑部大牢，對外放出風聲：皇后震怒，要徹查所有與謝氏有舊的宮人，凡曾服役謝府者，一律調離內廷。
風聲一齣，宮中人人自危。當晚便有兩名老太監主動請調去皇陵灑掃，還有一名掌燈宮女連夜寫下辭書，託人遞出宮門。
第三日午時，林滄海親自押著吳通回京。人已被拷過，招供畫押，親口承認此次下毒系他主謀，聯絡陳德下手，原計劃是讓沈令儀“暴斃於寢殿”，造成急病身亡之象，再散佈謠言，說她冤魂不散，動搖朝局。
沈令儀聽完供詞，只問一句：“還有誰？”
吳通搖頭：“就這些……再無同黨。”
她沒再逼問。她知道，這種人寧死也不會供出背後真正主使。但她也不急。只要網撒下去，總會有人沉不住氣。
傍晚，她獨坐東廂，窗外暮色四合，宮道上傳來巡夜銅鈴聲。她從袖中取出一方金絲帕，開啟，裡面包著半塊蜜餞餅——昨夜她悄悄留下的一塊，尚未送入口中。餅心泛黑，正是投毒之處。
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