三位姑娘腳步不由得一頓，臉上同時露出意外的神色。她們顯然沒料到李神醫這裡還有別的客人，而且是這樣一位看起來……很不一般的客人。
短暫的怔愣後，三位姑娘連忙斂衽行禮，態度恭敬：“見過公子。”
穆凌塵這才緩緩抬起眼，目光平靜地掃過三位姑娘，隔著面具，看不清他具體的神情。他微微頷首，算是回禮，聲音透過面具傳來，平淡無波：“幾位不必多禮，請坐。”
他的回應簡潔而疏離，帶著一種自然而然的距離感。
三位姑娘有些拘謹地依次在方桌旁的空凳上坐下，互相看了看，又不好意思地低下頭去，手指無意識地絞著衣角或籃子的提手，顯然心中藏著事，卻不知該如何開口。
李蓮花已將茶水分倒入幾個乾淨的茶杯中，一一放到姑娘們面前，溫聲道：“請用茶。”他自己則端著最後一杯茶，很自然地坐回了穆凌塵身邊的那個位置——也就是他原先坐的地方。
長桌圍坐了五個人，氣氛一時有些微妙的安靜。只有清淺的茶香嫋嫋升起。狐狸精湊到李蓮花腳邊趴下，黑溜溜的眼睛好奇地打量著新來的客人。
穆凌塵的目光在三位姑娘欲言又止的臉上輕輕掠過，又瞥了一眼身旁看似平靜、實則脊背挺得比平時直幾分的李蓮花，心中瞭然。他並不習慣這種場合，也無意過多參與。
於是，他放下自己手中的茶杯，站起身，語氣平淡地對李蓮花道：“你們慢聊，我出去走走。”
這話說得自然，彷彿只是恰好想活動一下筋骨。
然而，李蓮花幾乎在他話音剛落的瞬間，就伸出了手，一把按在了穆凌塵的肩膀上。那力道不重，卻帶著不容置疑的意味，將剛剛抬起些許的穆凌塵又輕輕按回了凳子上。
“急什麼？”李蓮花轉頭看向他，臉上是溫和的笑意，眼底卻帶著一絲只有彼此能懂的堅持，“正好，我也有事等會兒我們一起。幾位姑娘還在，你且在此等等我。”
他這話既是對穆凌塵說的，也是對三位姑娘說的。意思很明確：他不會讓穆凌塵獨自離開。
穆凌塵被他按著肩膀，隔著衣料能感受到李蓮花掌心傳來的溫熱。他抬起眼，面具後的眸子對上李蓮花含笑的視線，那目光平靜，卻彷彿在說：別想溜，也別想把我一個人扔這兒。
兩人之間無聲的交流只在一瞬。最終，穆凌塵幾不可察地頓了一下，沒再堅持起身，只是重新端起了茶杯，垂下眼簾，一副“隨你便”的淡漠模樣，算是默許了李蓮花的安排。
三位姑娘見李蓮花態度明確，讓那位戴著面具的客人留下，心中明白今日這感謝的話，怕是得當著兩位的面說了。她們互相交換了一個眼神，最終還是由那位看似年長些的青衣姑娘深吸了一口氣，鼓足勇氣開了口。
她站起身，朝著李蓮花和穆凌塵的方向，鄭重地福了一禮，聲音輕柔卻清晰：“李神醫，這位公子，抱歉打擾二位了。小女子姓柳，名畫眉。”她頓了頓，看向身後的兩位同伴，她們也跟著站了起來，“這兩位是清妙和秋月妹妹。我們……我們三人都是昨夜蒙李神醫與諸位大人相救，才得以脫離軟香閣那等虎狼之地。”
她的聲音帶著真摯的感激，眼眶微微泛紅，但極力保持著儀態：“此番冒昧前來，別無他意，只為當面叩謝李神醫救命再造之恩！”
說罷，三人竟齊齊跪下，便要行叩拜大禮。
李蓮花哪能讓她們真跪，幾乎在她們膝蓋彎下的同時便已起身，虛扶了一把：“萬萬不可！幾位姑娘，快快請起！昨夜之事，乃監察司楊大人主持，眾人合力而為，李某不過略盡綿力，實不敢當如此大禮。幾位姑娘能脫離苦海，是你們自己的福氣，亦是天道昭昭，惡有惡報。快快請起，坐下說話。”
他的語氣溫和卻堅定，帶著不容拒絕的力量。柳畫眉三人感受到那股輕柔但無法抗拒的託力，只好順著他的意思重新坐回凳子上，但眼中的感激之色更濃。
柳畫眉平復了一下心緒，雙手交疊放在膝上，微微垂首，聲音比剛才更低了些，帶著幾分羞於啟齒的羞怯與堅決：“李神醫高義，施恩不望報。但……但我們姐妹三人，皆是剛被賣入軟香閣不久……尚是…清…倌人。”她說出最後三個字時，臉頰飛紅，聲音幾乎微不可聞，頭埋得更低，“家中早已無人可依，如今雖得自由身，卻也無處可去，身無長物，更無一技之長傍身……”
她抬起頭，眼中淚光盈盈，卻強忍著沒落下，看向李蓮花的目光充滿了懇求與一絲孤注一擲的勇氣：“我們……我們願為奴為婢，伺候李神醫左右，端茶遞水，灑掃庭除，絕無二心，定當盡心竭力，以報救命之恩於萬一！求……求李神醫收留！”
這番話顯然是她鼓足了莫大的勇氣才說出口的。話音落下，不僅是她，連她身後的清妙和秋月也再次離座，盈盈拜倒，齊聲道：“求李神醫收留！”
“噗——咳咳咳！”
就在柳畫眉說出“願為奴為婢，伺候李神醫左右”時，正端起茶杯準備喝口茶掩飾尷尬、順便思考如何委婉拒絕的李蓮花，手臂猛地一顫，剛入口的溫茶險些全數噴出！
他強行嚥下，卻嗆進了氣管，頓時咳得滿臉通紅，眼角都逼出了生理性的淚水，手中的茶杯更是晃得茶水四濺，弄溼了身前一小片衣襟。
“咳咳……姑、姑娘們……此言……咳咳……過、過於重了！”李蓮花一邊狼狽地咳嗽，一邊連連擺手，臉漲得通紅，也不知是嗆的還是急的，“萬萬不可！李某孑然一身，漂泊不定，如何能……能收留三位姑娘？昨夜相助，本是分內應為之事，豈能因此挾恩圖報，折辱了幾位姑娘？”
