李蓮花好不容易順過氣，連忙抽出帕子擦了擦嘴角和衣襟，語氣恢復了些許平穩，但依舊帶著明顯的尷尬與堅決：“幾位姑娘如今既已自由，便是全新的開始。監察司楊大人與天機山莊何堂主已在商議，欲將軟香閣舊址改為衣局，專為無處可去的女子提供庇護，教授技藝，使其能自食其力。幾位若有心，不妨前去，習得一技之長，將來堂堂正正立足於世，豈不比為奴為婢強過百倍？”
他說得懇切，目光誠摯地看向三位姑娘，希望她們能明白自己的意思。
然而，在說這番話的間隙，李蓮花的眼角餘光，卻不由自主地、帶著一絲心虛地，飛快地瞥向了身旁一直沉默不語的穆凌塵。
穆凌塵依舊端坐著，戴著那半截面具，遮住了大半神情。他一隻手隨意地搭在茶杯旁，指尖有一下沒一下地輕輕點著桌面，發出幾不可聞的“噠、噠”聲。另一隻手則垂在身側，姿態看起來與之前並無二致。
但李蓮花就是能感覺到，那面具後的目光，此刻正平靜地落在自己身上。那目光裡沒有什麼明顯的情緒，沒有惱怒，沒有譏誚，甚至沒有溫度，就像在看一件與己無關的事物。可偏偏是這種極致的平靜與淡漠，讓李蓮花心頭猛地一跳，背脊無端升起一絲涼意。
他甚至能想象出，面具之下，穆凌塵那雙清冷的眸子微微眯起，唇角或許勾起一個極淡的、沒什麼笑意的弧度，彷彿在說：哦？為奴為婢？伺候左右？李神醫真是好大的魅力。
李蓮花定了定神，強迫自己將注意力放回三位姑娘身上，語氣更加溫和，卻也更加疏離客氣：“柳姑娘，還有這二位姑娘，李某方才所言，皆是肺腑。幾位青春正好，未來大有可為，實在不必將餘生繫於報恩二字，更不必輕賤自身。”
他頓了頓，目光微微垂下，落在自己交握的雙手上，聲音比剛才更輕緩了些，卻帶著一種不容錯辨的鄭重：“況且……李某此生行事，但求問心無愧，行醫、救人本是分內，從未想過要人報答，更遑論是以身相許、為奴為婢這般沉重的承諾。”
三位姑娘聞言，臉上血色褪去幾分，越發侷促不安。
李蓮花抬起頭，視線緩緩掃過她們，最終落在了身旁一直沉默的穆凌塵身上。他忽然伸出手，在桌下輕輕握住了穆凌塵放在膝上的一隻手——那隻手微涼，指尖幾不可察地蜷縮了一下，卻並未抽走。
李蓮花將那隻手帶到桌面上，自己的手掌覆蓋其上，動作自然卻帶著一種無聲的宣告。他重新看向三位姑娘，唇角勾起一個溫和卻疏淡的笑意，聲音清晰而平靜：
“實不相瞞，李某心中，早已有了想要相伴一生之人。此生得他一人，足矣。再容不下其他。”他說著，手指輕輕摩挲了一下穆凌塵的手背，目光溫柔地側頭看了身邊人一眼，儘管對方戴著面具，看不清表情，“救命之恩不過是舉手之勞，幾位姑娘實在不必耿耿於懷，更不必因此賠上自己的未來。衣局之事，不日便有定論，那才是真正的出路。至於收留之事……請恕李某萬萬不能答應，亦不會答應。還請幾位姑娘見諒。”
這番話，既是對三位姑娘的明確拒絕與善意勸導，更是對穆凌塵的當眾表態與安撫。他握著穆凌塵的手始終沒有鬆開，掌心的溫暖源源不斷地傳遞過去。
柳畫眉三人聽了這番話，又見李蓮花與那位戴面具公子之間親密而自然的姿態，瞬間明白了什麼。
她們臉上的希冀之色徹底黯淡下去，取而代之的是恍然、窘迫與更深的失落，還夾雜著一絲被當面拒絕的難堪。
原來……原來如此。李神醫早已心有所屬，且看二人舉止，關係匪淺。她們方才的請求，不僅唐突，更顯得可笑而不識趣了。
柳畫眉咬了咬下唇，眼中淚光閃爍，卻強忍著沒有落下。她再次起身，朝著李蓮花和穆凌塵深深一拜，聲音帶著哽咽：“是……是我們僭越了，思慮不周，讓二位為難了。李神醫救命之恩，沒齒難忘。公子……抱歉打擾了。我等……定將銘記二位今日之言。”
其他二位姑娘也跟著拜下，神情黯然，不敢再看桌邊那交握的雙手。
李蓮花心中鬆了口氣，但見她們這般模樣，又有些不忍，溫聲道：“幾位姑娘不必如此。未來路長，好生珍重便是對李某最好的感謝了。這些……”他目光落在她們帶來的小竹籃上，“還請帶回吧，李某心領了。”
柳畫眉卻搖了搖頭，將竹籃輕輕放在桌角，揭開藍布，裡面是些新鮮的蔬果和一小包看起來是自制點心：“這些只是我們姐妹一點心意，不值什麼，還請神醫務必收下，否則……否則我們心中實在難安。也……也算是對這位公子賠個不是。”她說著，又飛快地朝穆凌塵的方向屈了屈膝。
李蓮花見她態度堅持，若再推辭，怕是要傷了幾位姑娘的自尊，只好點點頭：“那……李某便謝過了。”
見李蓮花收下，柳畫眉三人臉上才稍稍好看了些。她們知道不便久留，再次行禮告辭，幾乎是逃也似的離開了蓮花樓。
李蓮花將她們送至門口，看著柳畫眉三人的身影消失在街角，輕輕合上門，將外界的紛擾暫且隔絕。
樓內恢復了安靜，只有午後斜陽透過窗欞，在地上投出溫暖的光斑。他轉過身，目光落在桌邊。
方才的尷尬與喧鬧驟然褪去，留下一片異樣的安靜。只有桌上那三杯幾乎未動的茶水，和桌角那個小竹籃，提醒著方才發生的一切。
穆凌塵依舊坐在那裡，姿勢與先前別無二致，彷彿一尊靜默的玉雕。那半截面具遮住了他大半張臉，只露出線條清晰的下頜和那雙平靜無波的眼。他面前的茶杯依舊滿著，茶水早已涼透。
