回到梧桐裡小院，沈寧玉刻意維持著表面的平靜，將大部分時間投入到書稿的謄抄中，偶爾與謝君衍一同去書肆，行為舉止並無異常。
謝君衍似乎也安分下來，多數時候待在東廂翻閱醫書，或是出門訪友，沈寧玉猜測可能與聖醫谷有關，並未時刻黏著她。
這給了沈寧玉一絲喘息之機，也讓她那個隱秘的計劃再次蠢蠢欲動。
她必須去看看。
並非立刻就要買人，而是去了解這個時代的“人口市場”究竟如何運作，價格幾何，有哪些門道。
知己知彼，才能在未來做決策時不至於被動。這事關她長遠的“安穩”計劃。
這日，她藉口去衙署交整理好的農事記錄，出了門。
確認謝君衍今日似乎有約未歸，她立刻拐向了與縣衙相反的方向——城南那片魚龍混雜的區域，那裡聚集著多家牙行，包括一些不那麼正規的、私下進行人口交易的場所。
越是靠近，空氣似乎都變得渾濁起來。
吆喝聲、討價還價聲、隱約的啜泣聲混雜在一起。
路邊偶爾能看到被草繩拴著、插著草標的人，多是面黃肌瘦的男子或男孩，眼神麻木。
也有少數衣衫襤褸的女子，往往被圍得水洩不通，價格顯然高出數倍。
沈寧玉壓下心中的不適，儘量讓自己看起來像個好奇路過的小書生，目光快速掃過各家牙行的門面。
她需要找一家看起來資訊量較大、但又不會太過惹眼的。
最終，她選擇了一家門面不大不小、客人不算最多但也絡繹不絕的“張氏牙行”走了進去。
牙行內光線昏暗，氣味難聞。
一個眼尖的牙婆立刻迎了上來，臉上堆著職業化的笑容：
“這位……小公子？”
牙婆打量了一下沈寧玉雌雄莫辨的臉和略顯單薄的身材，語氣有些不確定，
“您是想要僱短工，還是……看看別的？”她的眼神帶著試探。
沈寧玉壓低聲線，模仿少年變聲期的沙啞：
“隨便看看。家裡……可能需要添些做粗活的人手。”她刻意含糊其辭。
牙婆瞭然一笑，熱情地引著她往裡面走：
“明白，明白！小公子這邊請，我們這兒的貨色最是齊全，保證有您滿意的！”
所謂“裡面”，是一個更大的院子，用簡陋的木柵欄隔開幾個區域。
裡面或站或坐或蹲著不少人，大多低著頭。牙婆如同展示貨物般指點著：
“小公子您看，這邊是剛收來的流民，身子骨還行，價格便宜，籤個活契死契都成，就是得費些糧食養養膘。”
“那邊幾個是家裡犯了事被官賣的，規矩懂些，但也可能有些麻煩親戚。”
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