青川縣衙後堂的書房內，炭火靜靜燃燒，橘紅色的火苗舔舐著銀霜炭，驅散著早春傍晚滲入骨髓的微寒。
裴琰端坐於寬大的紫檀木書案後，背脊習慣性地挺得筆直如松，如同他腰間那柄從不離身的佩劍。
然而，他清俊的面容在跳躍的燭火下，卻比平日更顯幾分病態的蒼白，薄唇緊抿，眼下帶著淡淡的青影，顯是勞心勞力、傷體未愈之態。
他正伏案批閱一份關於春耕備耕的呈文，硃筆懸停，墨跡在筆尖凝聚欲滴，他英挺的眉宇間蹙起一道深刻的溝壑。
窗外暮色漸沉，一如他此刻的心境——青川地薄民貧，水利廢弛多年，春播在即，如何確保秋糧無虞，是懸在他心頭最沉甸甸的巨石。
“大人，顧公子到了。”長隨輕叩門扉，聲音壓得極低，帶著恭敬。
裴琰眼中掠過一絲不易察覺的鬆快，彷彿陰霾中透進一縷微光。
他果斷放下沉重的硃筆，那點凝聚的墨汁終於滴落在雪白的宣紙上，暈開一小團深沉的痕跡。“快請！”聲音清冽依舊，卻帶上了真切的期待。
門軸發出輕微的吱呀聲，一位身著竹青色杭綢直裰的青年步履從容地走了進來。
他約莫二十出頭，身形頎長挺拔，面容清雅俊逸，眉宇間浸潤著讀書人特有的溫潤與書卷氣，然而那雙明亮的眼眸深處，卻透著一股與年齡不甚相符的通透幹練和世事洞明。
此人正是裴琰的摯友兼心腹幕僚，顧知舟，表字明遠。
他腰間繫著一枚溫潤無瑕的青玉書鎮，寬大的袖口處隱約可見幾點深色的墨漬，無聲訴說著主人常年與經卷筆墨為伴的生涯。
“明遠兄，”
裴琰已離案起身相迎，臉上那份面對公務時的凝重冰消雪融，露出真切的笑意，但那份清貴之氣不減。
“一路辛苦。你離京南下‘遊歷訪學’，竟真繞道這窮鄉僻壤來看我，這份情誼，子瑜銘記於心。”
顧知舟拱手回禮，姿態灑落從容，目光精準地落在裴琰略顯蒼白的臉上，那份關切溢於言表：
“子瑜兄客氣了。你這腿傷未愈，又案牘勞形，氣色看著可不大好。青川這擔子，千斤之重，不輕啊。”
兩人在炭盆旁的紅木圈椅上落座。長隨悄無聲息地奉上兩盞熱氣騰騰的香茗，旋即躬身退下，掩緊了房門。
“無妨，皮外傷而已，將養些時日便好。”
裴琰擺了擺手，無心寒暄，直接切入核心，指尖無意識地在光滑冰涼的紫檀木桌面上輕輕叩擊，發出篤篤的輕響，這是他深思或審視時慣有的動作。
“京中情形如何？吏部那邊……王尚書府上，可有異動？”聲音壓低，帶著一絲不易察覺的銳利與冷峭。
顧知舟端起青瓷茶盞，修長的手指拂過溫熱的杯壁，輕啜一口，神色也隨之凝重：
“吏部王尚書府邸，近來門庭若市，車馬不絕。
子瑜兄婉拒王家千金聯姻之事，雖未在明面上發作，然王家上下，顯然已視你為不識抬舉之輩。
京中暗流湧動，已有風聲傳出，言你恃才傲物、不諳世情，恐難勝任地方親民官之重責。王尚書門生故舊遍佈朝野，樹大根深。
青川本非富庶膏腴之地，他們只需在錢糧排程、賦稅考成、乃至官員升遷考評等環節稍加掣肘，或是在吏部年底的考功簿上動些手腳，你這‘政績’二字，便如履薄冰，步履維艱。”
他頓了頓，坦率直言，“我雖僥倖於今科得中二甲進士，然顧氏一族在京根基，清譽有餘而權勢不足，難直纓其鋒。
憂心你獨木難支，故稟明家父，以‘遊歷訪學、體察民情’之名離京，順道至青川看看，或可略盡綿薄，為你分憂一二。”
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