時間回溯到數日前，遠在京城。
時值深秋，京城也透著涼意。
大殿內，年輕的天子云璟煊正與朝廷大臣冷們商議國事，議題核心便是關於北方及中原數道持續旱情及賑濟壓力的奏報。
殿內氣氛凝重，大臣們皆面露難色。
“陛下，”
戶部尚書聲音沉重，“各地糧倉消耗甚巨，銀錢如流水，若再無緩解之策，恐今冬難熬。
尤其北部數道，河水斷流，井枯地裂，百姓逃亡者眾，實乃心腹之患。”
工部侍郎緊接著補充：“臣附議。尋常汲水之法，於大旱之年猶如杯水車薪。
人力挑運，效率低下，難解萬畝之渴。”
端坐於龍椅之上的雲璟煊，登基不足三載，面容俊朗卻已帶上了操勞的痕跡。
他目光掃過階下眾臣，聲音沉穩：
“眾卿所言，朕已知之。天災雖厲，然人事不可不盡。可有良策以紓困厄？朕聽聞，雲州青川等地，情形似乎稍緩？”
這時，一位與裴琰交好、知曉內情的年輕官員出列躬身：
“回陛下，雲州青川縣令裴琰曾有密摺上奏，提及當地試行‘以工代賑’，成效尚可。
然其中關鍵，據聞得益於一種名為‘水車’之物，可引低處之水灌溉高田，省卻大量人力，於抗旱保苗頗有奇效。
更兼去歲該縣試種新品稻種，畝產大增，庫有存餘，方能支撐至今，未生大亂，流民亦得安置。”
“哦？水車？增產稻種？”
雲璟煊眼中精光一閃，身體微微前傾，“細說其詳。此物此人，於當前大局，或有大用。”
那官員便將自己所知，關於水車的構造原理、提水效率，以及裴琰奏摺中隱約提及的、與當地一位名喚沈寧玉的女秀才的關聯，簡要陳述了一遍。
他特意強調：“裴縣令奏報，雲州已仿製推廣此水車，凡近河流之處，取水效率大增，大大緩解了人力不足之困，
於穩定民心、保全地力功不可沒，使得賑災難度驟降，且未耽誤今歲秋糧收成，實乃不幸中之萬幸。”
殿內響起一陣低低的議論聲。許多大臣面露驚奇，若真如此，確是抗旱利器！
雲璟煊聽得仔細，手指無意識地輕叩御案。
“沈寧玉……朕記得這個名字。”
他緩緩開口，“前番獻稻種，今次又與水車有關？此女年歲幾何？竟有如此巧思？”
“回陛下，聽聞此女年僅十二，已是青川縣稟生秀才。”
