沙啞聲音更低，幾乎聽不清：“……專門在城牆根打洞、偷運私鹽黑貨的……不過這種時候，他們的價碼肯定高得嚇人，而且……風險太大，搞不好人貨兩空。”
就在這時，店外街上突然傳來一陣急促的馬蹄聲和呼喝：
“將軍有令！增派巡夜！各街巷保甲，立刻集合人手，配合官兵，二次徹查所有客棧、娼館、車馬店、貨棧！發現可疑女子，立刻上報！”
店內的低語聲瞬間停止。
雪梅和李儷的心猛地一沉。
二次徹查，來得比她們預想的還要快！
火把的光亮已透過車馬店門板的縫隙，明晃晃地刺入昏暗的店內，將門上映出憧憧人影。粗魯的呼喝聲近在咫尺，下一刻似乎就要破門而入。
草簾小間內的低語聲戛然而止，取而代之的是窸窣的快速收拾聲和短促的警告：“噤聲！”
通鋪上被驚醒的腳伕們驚疑不定地坐起，茫然地望向門口。
櫃檯後的老頭緊張地搓著手，快步走向大門，嘴裡唸叨著：“來了來了，軍爺稍候……”
就在這千鈞一髮之際，李儷猛地站起，一手仍然攙扶著“崴腳”的雪梅，另一隻手卻迅疾地從懷中掏出一小錠碎銀，足有二兩多重，塞進了旁邊那個被她們進來時打點過的夥計手裡。
“小哥，”李儷的聲音壓得極低，“我們姐妹是逃難來投親的，路引丟了，怕見官……行個方便，指條路？”
那夥計手裡一沉，眼睛瞬間瞪大了，二兩多銀子，對他而言絕非小數目。
他下意識攥緊銀子，目光飛快地在李儷、雪梅惶恐的臉上掃過，又瞥了一眼越來越近的門板縫隙外晃動的兵甲，臉上閃過一絲掙扎。
就在老頭即將拉開門閂的瞬間，夥計猛地一扯李儷的胳膊，另一隻手快速指向店鋪最深處、靠近後牆馬廄方向的陰影：“那邊！堆草料的隔板後頭有個舊地窖口，蓋子堵著，搬開能下去！下去後別出聲！”
說完，他立刻轉身，幫著老頭一起應付門外官兵：“軍爺！這就開門！店裡都是些粗漢腳伕，沒旁人！”
李儷和雪梅心領神會，不再猶豫。雪梅腳下哪還有半分“崴傷”的樣子，兩人如同暗夜裡的狸貓，藉著店內雜物的陰影掩護，幾步就竄到了夥計所指的位置。
那裡果然堆著高高的草料，後面是粗糙的木板牆。
兩人合力，果然在牆角發現一塊邊緣磨損、被草料半掩的厚重木板。奮力將木板挪開一道勉強容身的縫隙，一股陳年塵土和腐爛穀物的黴味撲面而來。下面黑洞洞的，隱約有溼冷的空氣上湧。
此刻，前門“哐當”一聲被推開，火把的光亮和官兵的呵斥聲如同潮水般湧入：“所有人！都出來！站到亮處！”
雪梅當先側身滑入地窖口，李儷緊隨其後。兩人剛將木板拖回原位，勉強遮住洞口，就聽到沉重的腳步聲已經踏入店內，火把的光芒在草料堆上晃動。
上面傳來清晰的盤查聲：官兵挨個檢視通鋪上的人，詢問姓名籍貫，有無路引。櫃檯、貨物堆也被粗略翻查。
雪梅和李儷屏住呼吸，背靠著冰冷潮溼的土壁，連心跳都似乎竭力壓抑。李儷的手指，一直搭在腰間隱藏的匕首柄上。
時間在黑暗和緊張的寂靜中緩慢流逝。
“……頭兒，都查過了，都是些臭腳伕，沒可疑的。”一個兵丁的聲音響起。
“那個女的呢？”似乎是頭目的聲音，指向的是縮在角落、嚇得不輕的窯姐。
老頭連忙解釋：“軍爺，那是……那是斜對面柳巷的姑娘，過來找相好的……不是住店的。”
