滄瀾江邊的蘆葦蕩重歸寂靜。
陳九斤和楚紅綾伏在岸邊的高草叢中，眼看著南陵商人的貨船消失在晨霧裡。
兩人趁著天未大亮悄然返程。途經硝石礦時，陳九斤突然駐足——礦洞口新鮮的腳印雜亂交錯，遠比昨夜他們探查時更多。
“土匪還會再來。”他沉聲道，“得派人盯著。”
辰時三刻·縣衙
張鐵山在校場點兵。晨霧中，二十名衙役整齊列隊，包鐵長棍在微光下泛著冷芒。
“張鐵山！”陳九斤一進門就高聲喚道，“挑十個弟兄，今夜起輪班值守硝石礦！”
張鐵山抱拳應諾，卻又遲疑：“大人，那幫土匪兇悍，要不要多派些人手？”
“人多反而打草驚蛇。”楚紅綾抱臂立在廊下，晨光描摹著她凌厲的輪廓，“兩人一組，暗哨為主。”
陳九斤點頭補充：“發現異常立刻回報，不得擅自交戰。”他解下腰間錢袋扔給張鐵山，“去買些銅鈴和細線，在礦洞外圍布警戒網。”
“屬下明白！”
“王老五，趙虎，李石頭！”張鐵山沉聲點名，“你們三個跟我先去守硝石礦佈置警戒。”
被點名的衙役抱拳應諾。王老五咧嘴一笑，露出缺了顆門牙的豁口：“頭兒放心，幾個毛賊罷了。”
楚紅綾看著衙役們遠去的背影，突然道：“你倒是謹慎。”
陳九斤苦笑，下意識摸了摸後腰——昨夜礦洞裡被她刀鞘戳過的地方還在隱隱作痛。
兩人眼下都帶著青黑——昨夜跟蹤土匪徹夜未眠，此時睏意襲來，陳九斤都有些站不穩了。
佈置結束，陳九斤和楚紅綾各自回房補覺。
經過一夜奔波，陳九斤幾乎是沾枕就著。朦朧間似乎聽見系統提示音，卻困得睜不開眼。
【睡眠模式啟用】
【體力恢復中...】
......
“大人！快醒醒！”
急促的拍門聲將陳九斤驚醒。窗外日頭已經西斜，他披衣開門，只見小翠臉色煞白地站在門外。
“礦上的...衙役們...”她聲音發顫，“出事了！”
前院一片混亂。五個衙役相互攙扶著跌進來，最嚴重的李石頭腹部被劃開道尺長的口子，腸子都快流出來了。
身後他們抬著的門板上，王老五雙目圓睜，喉嚨被利刃割開，血早已凝固成黑紫色。
“怎麼回事？！”陳九斤一把扶住搖搖欲墜的張鐵山。
“土匪...土匪佔了礦洞...”張鐵山右臂有道深可見骨的刀傷，“我們剛到就遭埋伏...王老五為了掩護我們...”
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