晨霧中，悅來居的馬廄前瀰漫著草料清香。
店夥計牽出兩匹駿馬時，陳九斤狀似無意地問道：“昨日遇到一位氣質不凡的紫瞳公子，不知小哥是否認識？”
“客官說的是蕭景睿公子啊！”店夥計接過碎銀，眼睛笑成一條縫。
“蕭家可是南陵八大世家之一，景睿公子是皇后娘娘的親侄子，現任錦官城監軍。”
他左右張望後壓低聲音，“聽說最愛結交商賈，尤其喜歡...稀罕物件。”說著偷瞄了眼楚紅綾清俊的側臉。
楚紅綾翻身上馬，束髮的絲帶在晨風中飛揚。
陳九斤注意到她今日特意加深了眉峰的輪廓，讓男裝扮相更顯英氣。
馬匹穿過城門，早市的喧囂撲面而來。
綢緞莊前懸著的南海鮫綃在陽光下泛著虹彩，香料鋪裡龍涎香的氣味勾魂攝魄。
最熱鬧的幾處酒樓，鶯鶯燕燕的笑聲裡，有胡姬跳著曼妙的舞蹈，金鈴聲響徹半條街。
“一江之隔...”陳九斤攥緊韁繩。青萍縣的百姓還在為吃飯發愁，這裡的人卻已用象牙筷子夾著海參大快朵頤。
楚紅綾忽然勒馬：“看那邊。”
幾個脖頸烙著火鴉印記的奴隸正搬運貨物，監工的鞭子抽得噼啪作響。其中一個瘦弱少年踉蹌倒地，背上的麻袋裂開，雪白的鹽粒混著血水灑了一地。
“南陵的繁華...”陳九斤從牙縫裡擠出幾個字，“是建在奴隸血肉之上的。”
他在心中暗暗發誓：定要讓青萍縣的百姓過上真正富足的日子——不用跪著活，更不用賣兒賣女。
出城十里，景象驟變。農田盡頭突兀地立著丈餘高的土牆，牆頭插滿鐵蒺藜。
兩個哨兵懶洋洋地靠在門邊，直到看見陳九斤亮出的玉牌才慌忙行禮。
哨兵堆起笑臉：“兩位先生有何貴幹？”
“做些小本買賣。“陳九斤操著地道的南陵官話，“聽說軍中常缺物資，特來問問。”
哨兵眼中精光一閃：“先生來得巧！王軍需官正在查點庫存呢！”
穿過三道崗哨，眼前的景象令人心驚——江灘上二十餘門紅衣大炮泛著冷光。
“這位是...”一個滿臉油光的胖軍官掀帳而出。
“永昌號少東家，聽聞軍中常需各類物資...”陳九斤拱手。
他現在是40歲的身體。再加上家裡兩位老婆的滋潤，現在看上去也就30多歲，自稱少東家說得過去。
王軍需官小眼睛滴溜溜轉：“先生有什麼門路？”
“絲綢、藥材、鐵器、硝石...”陳九斤故意頓了頓，“但凡軍爺需要的，在下都能想辦法。”
軍官舔了舔嘴唇，突然壓低聲音：“硝石...先生可有門路？”他搓著手指，“對岸那個陳縣令斷了商路後，咱們的火藥坊都快揭不開鍋了！”
陳九斤佯裝驚訝：“軍爺要這麼多硝石...”
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