慈寧宮外，暴雨如注。
以禮部尚書周閣老為首的十餘名老臣跪在青石板上，官袍早已被雨水浸透。
周閣老鬚髮皆白，額頭抵著冰冷的石階，聲音卻洪亮如鍾：
“太后明鑑！陛下乃一國之君，龍體違和，理當回養心殿調養！”
身後，大理寺卿鄭大人重重叩首：“太醫院院判、御醫等十二人已在養心殿候旨，請太后準陛下回宮醫治！”
雨水順著老臣們的官帽滴落，在石階上匯成細流。
殿內，太后端坐在鳳座上，指尖有一下沒一下地敲著鎏金扶手。她今日特意換了身素色常服，髮間只簪一支白玉鳳釵，看起來格外慈和。
“這些老狐狸...”太后心中暗恨。她本想借機將皇帝徹底控制在慈寧宮，卻沒料到周閣老這個三朝元老會帶頭髮難。若是李崇義那等武夫倒好打發，偏偏是這位門生故舊遍佈朝野的文壇領袖。
珠簾外，老臣們的呼聲越來越高。太后瞥了眼屏風後——薛靈樞正按著昏迷的皇帝手腕，金護甲在皇帝蒼白的臉上投下一道陰影。
“罷了。”太后終於開口，聲音裡帶著恰到好處的哽咽，“哀家也是憂心皇帝...既然諸位愛卿堅持...“她拿起帕子按了按眼角，“來人，送陛下回養心殿。”
養心殿內，鎏金香爐裡飄著安神的沉水香，卻掩不住那股若有若無的苦澀藥味。
六名鬚髮花白的老太醫跪在龍榻前，輪流為皇帝診脈。殿內靜得可怕，只聽得見銅壺滴漏的聲響，和太醫們壓抑的呼吸聲。
最年長的王太醫手指搭在皇帝腕間，眉頭越皺越緊。指下的脈搏沉澀無力，時而急促如奔馬，時而遲緩似凝冰——這是典型的重金屬中毒之兆！他偷偷抬眼，瞥見皇帝唇邊那抹不自然的青紫色，指甲根部隱約泛著鉛灰色的細線，心中已然明瞭。
“這脈象...”王太醫剛開口，餘光卻掃到珠簾外立著的身影。太后身邊的掌事女官春桃正冷眼盯著這邊，腰間還掛著尚藥局的出入令牌。老太醫的喉結滾動了一下，到嘴邊的話硬生生轉了個彎：“...乃是操勞過度，脾胃虛寒所致。”
他提筆蘸墨，手腕卻不受控制地發抖，在宣紙上洇開一團墨漬。最終寫下的，不過是一劑最尋常的參苓白朮散。
第二位上前的是太醫院院判張太醫。他剛搭上脈就瞳孔驟縮——皇帝指尖微微抽搐，這是夾竹桃苷中毒的徵兆！可當他瞥見春桃凌厲的眼神（太后的親信丫鬟在監視著這裡的一切），頓時汗如雨下。
“陛下舌苔白膩，顯是受了風寒。”張太醫的嗓音乾澀，“臣開個桂枝湯發發汗...”
輪到年輕的林太醫時，他敏銳地注意到皇帝耳後有一小片淤青，像是被人強行灌藥時按出來的。可還沒等他細看，春桃突然咳嗽一聲...
“微臣以為...”林太醫額頭抵地，“陛下這是氣血兩虧，需用八珍湯好生將養...”
殿角銅漏滴到未時三刻，六位太醫竟無一人敢提“中毒”二字。最後呈上的藥方摞起來有半寸厚，卻盡是些黃芪、當歸、茯苓之類的溫補之物。
小太監捧著藥方要去煎藥時，一直昏迷的皇帝突然抽搐了一下，從嘴角溢位一絲黑血，正滴在那疊藥方最上面一張的“人參”二字上，將硃砂寫的字跡染得猩紅刺目。
坤寧宮內殿，燭火搖曳。
皇后攥著青黛剛送來的訊息，指節因用力而發白。那頁薄薄的箋紙上，密密麻麻記錄著太醫們開出的藥方——人參、黃芪、茯苓......盡是些溫補之物，連一味解毒的藥材都沒有！
“他們這是要活活耗死陛下！”皇后猛地將箋紙拍在案几上，鳳眸中燃著怒火。她轉身看向屏風後——陳九斤正靜立在那裡，眉頭緊鎖。
“陳卿，”皇后聲音壓得極低，卻掩不住其中的顫抖，“陛下中的毒與本宮同源，若不用銀針逼毒，只怕撐不過三日。”
陳九斤目光微沉。他當然清楚情勢危急，但養心殿此刻必定佈滿太后的眼線。若他貿然前往，不僅救不了皇帝，反而會打草驚蛇。
“娘娘，”他沉吟道，“臣非太醫，若直入養心殿，只怕剛過宮門就會被攔下。”
皇后急得在殿內來回踱步，裙襬掃過青磚，發出沙沙的聲響。忽然，她腳步一頓，眼中閃過一絲銳光：
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