冬日的青萍縣被一場大雪覆蓋，天地間一片銀白。
夜幕降臨，青萍小築的暖閣內卻暖意融融，銅製的火爐裡燃著上好的銀骨炭，火苗跳躍，映得滿室通紅。
陳九斤與楚紅綾、蘇芷柔、小翠圍爐而坐，桌上擺著溫好的黃酒和幾碟精緻的小菜。
搖籃裡，安邦和樂怡早已進入夢鄉，小臉蛋被爐火映得粉嘟嘟的，偶爾發出一聲輕哼，更添了幾分溫馨。
“京城的雪，應該比這裡更大吧？”楚紅綾捧著溫熱的黃酒杯，望著窗外飄落的雪花，輕聲感慨。
她剛從巡防營回來，身上還帶著淡淡的寒氣，抿一口黃酒，暖意便順著喉嚨蔓延全身。
陳九斤放下酒杯，問道：“怎麼突然想起京城了？”
“只是覺得，咱們在這裡安穩度日，京城的風浪卻從未停歇。”楚紅綾神色凝重起來，“我離京前，就聽聞不少老臣對太后重用你頗有微詞，如今你以秀才之身暫代西南巡撫，朝中那些人更是虎視眈眈。太后雖信任你，但人心難測，不得不防。”
蘇芷柔聞言，擔憂地看向陳九斤：“夫君，那可如何是好？會不會影響你明年的科舉？”
“放心，我自有分寸。”陳九斤安撫地拍了拍她的手，心中卻已泛起波瀾。
他知道楚紅綾所言非虛，秀才出身的短板，始終是他的軟肋。
話音剛落，門外傳來張鐵山的腳步聲，他裹著一身風雪進來，手中捧著一封密封的密信：“大人，京城來的密信，是李公公的人送來的。”
陳九斤心中一凜，連忙接過密信。
拆開一看，果然是李忠全的親筆，信中寫道：“朝中有御史聯合六部官員聯名上書，彈劾大人‘秀才出身，妄居巡撫之位，不合禮制’，懇請太后另派進士出身的官員接任西南巡撫。太后已將奏摺暫壓，但明示若大人春闈失利，恐難再保此職。”
暖閣內的氣氛瞬間凝重起來。小翠握緊了陳九斤的衣袖，輕聲道：“夫君，這可怎麼辦？”
陳九斤將密信湊近火爐點燃，看著紙灰化為灰燼，沉聲道：“事到如今，唯有全力科舉，高中進士這一條路可走。”
他知道，這場春闈，早已不只是一場功名之爭，更是他能否在西南立足的關鍵。
幾日後，陳九斤整理好西南五州的年終政務報告，親筆寫下奏摺，派人送往京城。
奏摺中，他詳細羅列了三月以來的治理成果：
江州、臨滄州的殘餘起義軍已盡數肅清，百姓安居樂業；
雲州的礦山已重新開啟，招募流民開採，既解決了生計問題，又為西南增加了賦稅；
柳州的水匪被楚紅綾率領的巡防營徹底剷除，商貿航道恢復暢通；
榕州的治水工程已動工，特邀江南水利專家制定方案，預計來年便可緩解水患。
同時，他特意在奏摺中強調：“西南政務皆由布政使李文遠、按察使趙嚴、都指揮使劉騰蛟共商共決，臣僅居中統籌，每日大半精力皆用於備考春闈，不敢有絲毫懈怠，惟願不負太后期望。”
這份奏摺既展現了他的治理能力，又表明了自己“不戀權位、專心科舉”的態度，恰到好處地打消了太后的顧慮。
半月後，京城的回信送達。
太后在信中對他的治理成果大加讚賞，親筆批註：“卿治政有方，知進退，明大局，西南有卿，哀家甚慰。春闈在即，望爾潛心備考，爭取高中，以正其位，勿負哀家所託。”
信中還特意附贈了一批珍貴的經義典籍和御用筆墨，以示鼓勵。
。定堅發愈念信的中心斤九陳，信回的后太著捧
。明天至燃常常火燭的房書，邊了捲得翻他被》擬模年三舉科年九《，勉勤加更考備的日每，好收信回將他
。固牢得記點識知的雜繁將他讓是更能功化強憶記，穩沉發愈風文的他讓擬模論策，掌指如了點考對他讓析解義經，用作大巨了揮發也”組模學輔舉科“的統系
。語笑聲歡來傳戶戶家家，綵結燈張們姓百的縣萍青，夜夕除了到眼轉
。骨刺意寒，頭肩的他在落，落飄在仍花雪。牆城的城縣上登自獨，裝便上換斤九陳
。樣模的護守要想他是都，庭家的穩安個一是都，後火燈盞一每，火燈家萬的下城著他
”。輸能不也，起不輸我，舉科場這“，絕決一過閃中眼，語自聲輕斤九陳”……姓百的州五南西有還，綾紅，翠小，芷，怡樂，邦安“
”。業樂居安，戰離遠遠永，姓百的上地土片這讓，念理展發學科的代現行推，跟腳穩站南西在能定，中高闈春待！失有容不，戰一此“：誓立默默中心，松如拔姿，中之雪風於立他
；定堅而齊整聲步腳的們他，邏巡在正們兵車程計營防巡，下牆城
。語低的們子妻和聲笑的約們子孩來傳，向方的築小萍青
。來春去冬
。裡院後的衙縣萍青在灑，霧薄過晨的春初
。振一神人讓氣空鮮新的意寒許些著帶，綻初芽頭枝
。捨不是滿中眼，子孩著抱翠小與芷蘇，重凝些有卻氛氣的中院而然
。子小著扭地分安不，即在別離到乎似邦安的中懷，咐囑聲輕芷蘇”。心小要定一上路，君夫“
。可潤圓加更臉小的白他得襯，襖小緞錦紅著穿，腦虎頭虎得長邦安的月個四滿已
。襟的斤九陳住抓要想地呀呀咿咿，手小的乎乎胖出便，近靠親父到見，著轉地奇好眼大亮黑的斤九陳似酷雙那他
。緒愁的別離了散驅，耳悅脆清聲笑那。笑直咯咯子孩得引，臉小的邦安蹭了蹭輕輕頰臉用，來過接子兒將著笑斤九陳
。溺寵是滿中眼，子兒的中懷著看地憐斤九陳”。了門遠出要爹爹道知不都點一，心開多他看你“
。轍一出如翠小親母與，又長又睫出看能已竟，著閃忽睛眼大雙一上蛋臉小的皙白，褓襁的淡著穿怡樂的大月個四，前上怡樂著抱翠小
。水口的瑩晶一下流還角，容笑的邪無出，小的牙沒開咧怡樂，斤九陳到見
