長樂宮依舊如記憶中那般莊嚴肅穆，金磚墁地，蟠龍柱巍然聳立，空氣中瀰漫著淡淡的檀香。
陳九斤身著巡撫官服，在內侍的引領下邁入正殿。
剛踏入殿內，他的目光便被前方不遠處那層半透明的紗帳吸引。
紗帳輕薄如霧，以金線銀絲繡著繁複的鳳鳥暗紋，隨風微微拂動。
帳內，一道略顯豐腴的婦人身影端坐於鳳榻之上，輪廓依稀可辨。
此情此景，與他當初以“太醫陳慕堯”身份初次覲見時何其相似，只是這一次，彼此的心境與關係早已悄然改變。
“臣，陳九斤，叩見太后。”陳九斤依禮參拜，聲音在空曠的大殿中迴盪。
紗帳後沉默了片刻，才傳來太后那熟悉而略帶慵懶的聲音，那聲音裡似乎壓抑著一絲不易察覺的欣喜：“陳愛卿，平身吧。近半年未見，愛卿風采依舊。”
陳九斤起身，垂首而立，恭敬回道：“勞太后掛念。太后鳳體安康，乃臣等之福，天下之幸。”
他雖未直視，卻能感受到紗帳後那道目光正落在自己身上，帶著審視，或許還有一絲……思念？他心中微動，將近半年未見，這位執掌天下的女人，似乎並非全然無情。
“哀家安好。”太后的聲音平穩，聽不出太多情緒，“陳愛卿此番平定西南叛亂，居功至偉，如今春闈又榜上有名，雖名次稍後，卻也難能可貴。哀家，果然沒有看錯你。”
她直接以功勞論，語氣中帶著明顯的肯定。
“太后謬讚。平定叛亂乃將士用命，地方協力；春闈上榜，亦是僥倖。臣不敢居功。”陳九斤謙遜回應，心中卻在快速思索。太后絕口不提會試排名背後的爭議，反而直接肯定他的成績，是何用意？
“愛卿不必過謙。”太后似乎輕笑了一聲，“你能在政務繁忙之餘，潛心向學，並透過會試，已證明你的才學與毅力。這貢士之名，你當之無愧。”
她頓了頓，語氣轉為一種更親近、更帶著幾分安排意味的口吻：“既已中了貢生，接下來的殿試，不過是走個過場。哀家心中已有計較，屆時自會給你安排一個……合理的名次。斷不會委屈了你這番苦心。”
此言一齣，陳九斤心中最後一點疑慮頓時煙消雲散。
太后這是在明確告訴他，會試的排名並非她的意思，她對此甚至可能有些不滿，並承諾在殿試時給予補償。她對他，始終是幫扶和拉攏的態度。
“臣，叩謝太后恩典！”陳九斤再次躬身，這次語氣真誠了許多。
“好了，虛禮就免了。”太后的聲音柔和下來，“你們都退下吧，哀家與陳愛卿有話要說。”
左右侍立的宮女太監們無聲地躬身，魚貫退出殿外，厚重的宮門被輕輕合上，偌大的殿內只剩下紗帳內外的兩人。
寂靜之中，氣氛變得有些微妙。
“陳愛卿，”太后的聲音再次響起，打破了這令人心緒不寧的沉默，帶著一絲不容置疑的意味，“上前來。”
她頓了頓，“進到簾子裡來。”
陳九斤心頭一跳，一股熱流莫名湧上。
他依言上前，腳步落在光潔的金磚上，指尖觸碰到那冰涼絲滑的紗簾，輕輕將其掀開。
帳內光線稍暗，香氣更為濃郁，是龍涎香與一種淡淡花香的混合，帶著女子居所特有的溫軟馨香。
他終於毫無阻隔地看清了太后的模樣。
將近半年未見，太后身著寬鬆的杏黃色常服，外罩一件薄紗長衫，未戴繁重鳳冠，只以一支簡單的玉簪綰髮，斜倚在鋪著柔軟錦墊的鳳榻上。
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