貢院放榜的風波並未在京城掀起太久波瀾，但陳九斤這個名字，卻因“西南巡撫位列貢士榜末”這一極具反差的訊息，成為了街頭巷尾、茶樓酒肆熱議的焦點。
陳九斤本人卻無心理會這些喧囂，在放榜次日，他便依照程式，向宮中遞了請求覲見的牌子。
然而，回應卻並非他預想中的即刻召見。
前來傳旨的內侍態度恭敬，話語卻帶著不容置疑的疏離：“陳大人，太后娘娘懿旨，春闈之事，自有主考官員秉公執斷。大人若有疑問，可徑往禮部衙門，詢於主考官周文正周大人。太后娘娘日理萬機，此類具體事務，不便親自過問。”
陳九斤心中微動。
太后此舉，是撇清干係，暗示她並未干涉科舉排名？還是另一種形式的考驗，看他如何處理此事？他不動聲色地謝過內侍，心中已有了計較。
既然太后讓他去找主考官，那便去。他也很想知道，他那份自覺精妙的答卷，究竟敗在何處。
禮部衙門前，聽聞西南代巡撫陳九斤來訪，周文正並未託大，親自迎至二堂。
這位年過五旬、面容清癯的御史大夫兼本屆會試主考官，對陳九斤的態度頗為複雜，既有對封疆大吏表面上的恭敬，又帶著一絲學官特有的清高與審視。
“下官周文正，見過陳巡撫。”周文正拱手為禮，語氣平穩，“不知巡撫大人大駕光臨，所為何事？”
陳九斤還禮，開門見山：“周大人不必多禮。本官此番前來，實為私事。想必大人也已知曉，本屆春闈，榜上第二百名陳九斤，正是本官。”
周文正臉上並無意外之色，捋了捋頷下短鬚，道：“榜文公示，天下共見，下官自然知曉。陳巡撫以封疆之尊，不恥下問，親身赴考，其志可嘉。”這話聽起來是誇獎，細品卻帶著點別的意味。
“周大人過譽。”陳九斤不想繞彎子，“本官今日前來，只想以一個普通考生的身份，請教大人，陳某的答卷，尤其是那篇策論，究竟何處不妥，以致名次……如此靠後？還望大人解惑。”
周文正神色一正，肅然道：“陳巡撫明鑑。我朝科舉，最重公平。所有試卷彌封謄錄，糊名批閱，直至定榜之後，方能拆封驗名。下官與諸位同考官，在批閱巡撫大人試卷時，絕不知曉考生身份，此點，天地可鑑，絕無任何徇私或……刻意打壓之舉。”
他特意強調了後半句，暗示排名並非針對他陳九斤個人。
陳九斤點頭：“本官相信朝廷法度，亦相信周大人與諸位考官的操守。故而更想知曉，文章本身的問題。”
周文正見他不糾纏於排名，只問文章，面色稍霽，示意身旁的書吏：“去，將西南臨滄府考生陳九斤的硃卷取來。”
不多時，試卷取到。硃卷為謄錄後用硃筆抄寫，供考官批閱的版本。
周文正將其攤開在公案上，指向其中的經義部分：“不瞞巡撫大人，您前場的經義文章，破題精準，義理通達，引經據典恰到好處，幾位閱卷官皆評價極高，幾乎無可挑剔。”
他的手指緩緩移動，最終落在了那份關於“海運與漕運利弊”的策論上。
“問題，便出在此處。”周文正的手指在策論文章的幾行字上重重敲了敲，正是陳九斤闡述“海洋戰略”與“河海聯運”的部分。
“巡撫大人在此文中，大膽提出‘海運不應僅為漕運補充，而應視為開拓海疆、溝通域外、富國強兵之長遠戰略’，甚至建議朝廷設立‘船舶司’，研發海船，建立巡防水師，保護商路……”
周文正抬起眼，看向陳九斤，目光銳利，“陳巡撫，非是下官與諸位考官不識貨，實乃此文所論，過於……驚世駭俗，且……隱患極大！”
他頓了頓，繼續道：“我大胤朝，幅員萬里，物產豐饒，聖天子在位，百姓安居樂業，足以自給自足，何須冒險泛舟海上，與那等化外蠻夷互通有無？大人可知，海外諸國，良莠不齊，倭寇之患，前朝猶在眼前！若依大人之策，大開海貿，引狼入室，使我天朝富庶為外邦所覬覦，招來無窮兵禍，這……這豈非誤國之論？！”
周文正的聲音帶著痛心疾首的味道：“故而，經諸位考官共議，雖知此文才氣縱橫，見解‘獨特’，然其核心主張，與朝廷歷來秉持的‘重農抑商、固守根本’之策相悖，更可能遺禍子孫。為朝廷穩妥計，為天下安定計，不得不……痛扣分數。此乃為國取士，不得不慎啊！”
聽完周文正這一番慷慨陳詞，陳九斤沉默了。
他看著眼前這位一臉正氣、堅信自己是在扞衛國家安全的主考官，心中最後一絲疑惑與不快也消散了。
他明白了。這不是針對他個人的打壓，而是兩種思維模式、兩種世界觀的根本衝突。
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