殿內的氣氛在方才那番接觸後，變得格外微妙而鬆弛。
檀香的煙氣嫋嫋盤旋，與空氣中尚未散盡的、混合著體溫與馨香的氣息交織在一起。
太后慵懶地倚在鳳榻軟枕上，原本緊蹙的秀眉已然舒展，眉眼間帶著一絲難得的愜意與滿足，顯然陳九斤精妙的推拿手法確實極大地緩解了她的孕期不適。
陳九斤靜立一旁，目光低垂，看似恭謹，心中卻在快速權衡。
此刻太后身心舒暢，戒心最低，正是試探某些敏感話題的絕佳時機。
他深知宮中局勢波譎雲詭，皇帝李旦被軟禁於養心殿已是公開的秘密，只是無人敢當面提及。他需要知道，半個月後的殿試，那位名義上的天下共主，是否會現身。
他斟酌著措辭，不能讓話題轉得太生硬，更不能讓太后感覺受到質疑或逼迫。
趁著太后心情尚佳，他上前半步，用一種恰到好處的、帶著些許閒聊意味的口吻開口道：
“太后鳳體舒泰，臣心甚慰。”他先是再次表達了關懷，隨即才彷彿不經意地提起，“只是……臣方才忽然想起一事。殿試在即，此乃國家掄才大典，關乎士子前程與朝廷顏面。臣……臣聽說皇上近來一直深居養心殿，潛心修學，不知半月之後的殿試，皇上是否會親臨貢院，主持大典？”
他刻意使用了“深居”、“潛心修學”這類中性甚至略帶褒義的詞語，絕口不提“軟禁”二字，將姿態放得極低，完全是一副臣子關心典禮規程、仰慕天顏的恭順模樣。
這種小心翼翼的“裝傻”，既點明瞭問題核心，又最大限度地避免了可能引起的猜忌與不快。
果然，太后聞言，並未立刻顯露出不悅。她只是端起手邊溫熱的參茶，輕輕呷了一口，動作優雅從容。然而，她那雙鳳眸中卻掠過一絲不易察覺的深沉光芒，彷彿平靜湖面下暗湧的潛流。
她放下茶盞，指尖在光滑的瓷壁上輕輕摩挲，沉默了足足有十幾息的時間。
這短暫的靜默，讓殿內的空氣彷彿又凝滯了幾分，陳九斤甚至能聽到自己胸腔內沉穩的心跳聲。
終於，太后抬起眼，目光落在陳九斤身上，那目光似乎要穿透他的恭敬，直抵內心。她的聲音平穩，聽不出太多情緒，卻帶著一種不容置疑的權威：
“陳愛卿有心了。”她緩緩開口，“按祖制，殿試乃天子門生之典，理應由皇帝親自主持，以示恩寵與重視。往年皇上身體不適……哀家垂簾聽政，代行其事，亦是權宜之計。”
她話鋒在此微妙地一頓，一隻手不自覺地撫上自己隆起的腹部，指尖在那圓潤的弧線上輕輕劃過。
“如今情形，愛卿也看到了。”她的語氣帶上了一絲顯而易見的無奈，以及一種基於現實考慮的冷靜，“哀家這般模樣，行動尚且不便，若於大殿之上，百官之前……成何體統？難免惹人非議，損及皇家威儀。”
她微微嘆了口氣，這聲嘆息輕飄飄的，卻彷彿帶著千鈞重量：“故而，此次殿試，也只能讓皇上……讓皇兒李旦，出面主持了。”
“皇兒”這個稱呼從她口中說出，帶著一種奇特的疏離感，更像是在陳述一個事實，而非流露母子親情。
她看著陳九斤，目光深邃，彷彿在透過他，審視著此舉可能帶來的連鎖反應。
“皇上近來於養心殿中讀練字，倒也安分。由他出面主持殿試，一來合乎祖制，二來……也可讓天下士子，一睹天顏。”
她的話語條理清晰，顯然此事她早已思慮過，“至於具體事宜，自有禮部官員與內閣輔臣從旁協助，哀家也會著人仔細安排，確保萬無一失。”
陳九斤心中瞭然。太后這番話，既是解釋，也是定調。
她承認了讓皇帝出面是不得已而為之，同時也強調了一切盡在掌控之中。皇帝即便露面，也依然只是她掌心中的一個象徵，一個必須“安分”的傀儡。
“太后聖明，考慮周詳。”陳九斤立刻躬身回應，語氣充滿敬佩，“如此安排，既全了祖宗禮法，又顧全了朝廷體統，實乃兩全之策。皇上若能代太后親臨，天下士子必感念太后天恩浩蕩，於穩固士林之心，大有裨益。”
他恰到好處地送上贊同，將關注點引向此事對收攏士心的積極作用，巧妙避開了對皇帝處境本身的任何探討。
太后對他的反應似乎頗為滿意，唇角勾起一抹極淡的弧度：“但願如此。殿試之上，愛卿只需沉著應對，以愛卿之才學，哀家相信，必能脫穎而出，不負哀家期望。”
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