陳九斤退出長樂宮，一名顯然是早已得到吩咐的內侍正垂手候在殿外，見他出來，便恭敬地在前引路。
他沒有再回客棧，而是直接讓那內侍派人去客棧尋林語彤，並取回他們的隨身行李。
當陳九斤跟隨著內侍，穿過熟悉的宮牆夾道，再次來到那扇並不起眼的朱漆小門前時，心中竟有種奇異的歸屬感。
內侍掏出鑰匙開啟門鎖，躬身道：“陳大人，就是此處了，奴才已吩咐人重新打掃過，若有任何需要，儘管吩咐院中當值的小太監。”
陳九斤點頭謝過，邁步而入。
門後竟是個獨立的小院，與他記憶中的一般無二。
院子不算大，但佈局精巧，青磚鋪地，潔淨整齊。
院中最為惹眼的便是那兩株西府海棠，時值花期，開得如火如荼，粉白相間的花朵簇擁在枝頭，如雲似霞，微風拂過，帶來陣陣清雅甜香，幾片花瓣悠悠飄落，撒在青磚上，平添幾分詩意。
陳九斤看著皇上曾經為他精心安排的住所——這處院落位置極為微妙，雖看似隱蔽，實則恰好位於凝香殿、麗景軒等幾處主要妃嬪寢宮的中間地帶！
想到這裡，陳九斤心頭不禁一凜，同時也泛起一絲難以言喻的複雜情緒。
這方小小的院落，就像一枚被精心放置在棋盤關鍵位置的棋子，寧靜雅緻的外表下，牽扯著的是深宮內苑最隱秘的慾望與權力網路。
不久後，林語彤帶著簡單的行李也被內侍引了過來。
她踏入小院，看到院中海棠和幽靜的環境，眼中也閃過一絲驚訝，但很快便收斂起來，恢復了她作為“書童”的恭謹模樣，只是在那低垂的眼簾下，目光微微閃爍，不知在思索著什麼。
“公子，此地甚好，也……甚是特別。”她輕聲說道，話中有話。
陳九斤看了她一眼，知道以她的聰慧，定然也看出了這院落位置的玄機。
他微微一笑，意味深長地說道：“是啊，太后恩典，讓我們能在這宮禁之中，有一方清淨之地。接下來這段時日，我們便安心在此住下，靜候殿試吧。”
他走到一株海棠樹下，抬頭望著那繁花似錦，耳中聽著清脆的銅鈴聲。
陳九斤再次入住這位於後宮腹地的別院，心境與初次踏入時已截然不同。
彼時他是戰戰兢兢、如履薄冰的“陳太醫”，如今卻是官居三品的封疆大吏，手握實權的西南巡撫。
然而，身份的轉變並未帶來絲毫鬆懈，反而讓他更清楚地認識到此地的兇險——這裡不僅是太后的恩賜，更是一個佈滿無形絲線的舞臺，而他，已然成為某些人眼中至關重要的角色。
最讓他感到微妙壓力的，並非來自太后的掌控，而是源於兩位知曉他最大秘密的妃嬪——凝香殿的柳貴妃和麗景軒的麗妃。她們都曾與作為“假皇上”的他有過肌膚之親，心知肚明眼前這位年輕的巡撫，與昔日那個在龍床上留下溫存的“陛下”實為一人。
柳貴妃性格爽朗英氣，那次在宮道相遇，她從不刻意迴避，那雙銳利如鷹隼的美眸掃過陳九斤時，總會停留一瞬，目光復雜，帶著幾分審視，幾分瞭然，甚至還有一絲極淡的、彷彿看待“自己人”般的熟稔，但她從不點破，只是偶爾在馬背上對他微微頷首，一切盡在不言中。
庭院裡，西府海棠開得如火如荼，粉白的花瓣時常隨風飄落，灑在青石小徑上，也落在樹下對坐的兩人肩頭。
陳九斤埋首於經史子集，時而蹙眉沉思，時而揮毫疾書。林語彤則安靜地在一旁為他添茶、研磨，或整理書卷。
到了深夜，書房內燭火搖曳。林語彤為他披上外衣抵禦春寒，或是接過他剛蘸飽墨的筆時，兩人的指尖總會不可避免地輕輕相觸。
那瞬間的微涼與溫熱交織，總能讓空氣驟然變得微妙而靜謐，彷彿連窗外海棠花落的聲音都清晰可聞。陳九斤有時會抬起眼，對上她慌忙垂下的眼簾，心中亦會泛起一絲不易察覺的漣漪。
半月時光倏忽而過，轉眼便到了殿試之期。
這一日，天尚未明，陳九斤便已起身。
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