接下來，頒發策題。
當那長達近千字的制策題目由禮官朗聲宣讀時，陳九斤的心漸漸沉了下去。
題目前半部分還在探討漕運利弊、邊關糧餉，後半部分卻筆鋒一轉，直指核心：
“……夫天下至重，莫若神器。然承平既久，或生懈弛。亦有宵小，妄揣聖意，窺伺非分。卿等讀聖賢書，所學何事？當如何砥礪臣節，一心事主，以固國本，永葆朕躬？”
字字句句，看似在詢問臣子操守，實則是逼著所有考生站隊，宣誓對當前皇權--實則是太后權力的絕對忠誠！
這分明是太后借皇帝之口，對天下士子的一次政治甄別！一旦回答稍有含糊，或流露出對皇帝處境的同情，必然被視為異己，前途盡毀不說，恐有殺身之禍。
陳九斤感到後背滲出一層細密的冷汗。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。腦海中閃過太后威嚴的目光，閃過青萍縣等待他的家人，閃過皇帝方才那一閃而逝的眼神。
提起筆，蘸飽了墨。筆尖在宣紙上懸停片刻，終是落了下去。
陳九斤放棄了原本想在策論中稍作發揮的“海運開拓”之想，更將腦海中任何可能引起歧義的詞句徹底剔除。
他圍繞著“忠君愛國”四字，引經據典，極力鋪陳。
他寫“人臣之道，莫先於無我”，寫“惟知有社稷，不知有其身”，寫“雷霆雨露，莫非天恩，惟當順受，竭力以報”……
每一個字都寫得極為工整，是標準的館閣體，方正、光圓、烏黑，透著一種刻板的恭順。
他感覺自己彷彿分裂成了兩個人，一個在冷靜地書寫著這些違心之言，另一個則在靈魂深處冷眼旁觀，充滿了無奈與自嘲。
他知道，這篇策論或許無法讓他獨佔鰲頭，但必須是安全的，必須是能讓太后及其黨羽放心的。
這是一份投名狀，一份在權力絞殺中求取生存的無奈之舉。
日暮時分，鐘聲響起，受卷官開始收卷。
陳九斤將自己那份超過兩千字，書寫工整如印刷體般的答卷交了上去，感覺像是交出了一部分真實的自我。
他隨著人流走出大殿，夕陽的餘暉灑在漢白玉臺階上，卻驅不散他心頭的陰霾。
殿試結束了，但他知道，真正的考驗，或許才剛剛開始。
皇帝那短暫的眼神交流，如同一個無聲的訊號，已將這看似平靜的宮闈，攪動得更加迷霧重重。
殿試放榜之日，宮牆之外的照壁前，早已是人山人海，比之會試放榜時更甚。
空氣中瀰漫著一種近乎凝滯的焦灼與期盼，無數道目光死死盯住那尚未張貼皇榜的空白照壁。
陳九斤依舊易容成書生模樣，與林語彤站在人群稍遠的位置，靜觀其變。
相較於半月前，他此刻的心境更為複雜，少了幾分對名次的執著，多了幾分對後續風暴的預判。
鑼聲三響，禮部官員手持明黃皇榜，在侍衛的護衛下，於照壁前站定。
喧鬧的人群瞬間安靜下來。
唱名官聲音洪亮，清晰地傳遍每一個角落：
”！淵文李，府州蘇南江——第及元狀，名一第甲一第“
