話音落下，人群中爆發出巨大的歡呼，尤其是江南來的學子，更是與有榮焉，將滿面紅光、激動得幾乎要暈厥的李文淵團團圍住。
陳九斤遠遠看著，嘴角亦露出一絲真摯的笑意。這個學生，確有真才實學，得中狀元，實至名歸。
唱名繼續。
“第一甲第二名，榜眼及第——西南臨滄府，陳九斤！”
這個名字一齣，現場的聲浪出現了剎那的凝滯，隨即爆發出比之前更為激烈的議論聲。
“陳九斤？是那個西南代巡撫？”
“他竟然真的高中榜眼！”
“會試倒數第一，殿試一躍成為榜眼？這……”
驚愕、羨慕、嫉妒、質疑，種種情緒交織在人群中。陳九斤面色平靜，彷彿周遭的議論與他無關。林語彤在一旁，卻是悄悄鬆了口氣，低聲道：“公子，成了。”
陳九斤微微頷首。成了？或許只是另一場麻煩的開始。
果然，在最初的震驚過後，一些不和諧的聲音開始如蚊蚋般在角落裡滋生、傳播。
“哼，一個秀才出身，靠倖進之輩，會試名次那般不堪，殿試竟能高居榜眼？若說其中沒有幕後的手筆，誰信？”
“噓！慎言！不過……此事確實蹊蹺。聽聞殿試策論題目涉及臣節，怕是陳大人表了忠心，入了太后她老人家的眼。”
“怕是表了忠心，還是遞了投名狀？如此晉升，豈能服眾？”
這些議論聲音不大，卻極具穿透力，清晰地鑽入陳九斤以及周圍一些官員、士子的耳中。
陳九斤能感覺到，不少原本帶著恭賀意味看向他的目光，此刻也摻雜了幾分審視與懷疑。
就在這時，一名小內侍悄悄來到陳九斤身邊，低聲道：“陳大人，李公公有請。”
陳九斤心知肚明，隨著林語彤，跟著內侍來到一處僻靜角落。
李忠全果然等在那裡，臉上帶著慣有的、看不出深淺的笑容。
“恭喜陳榜眼，金榜題名，名動京城。”李忠全微微拱手。
“李公公謬讚，全賴太后恩典，皇上隆恩。”陳九斤恭敬回禮。
李忠全滿意地點點頭，壓低了聲音：“太后娘娘看了您的殿試策論，很是欣慰。特意讓雜家傳句話給大人——”他頓了頓，模仿著太后的語氣，帶著一絲讚許，“‘陳愛卿，懂得進退，深明大義，很好。’”
“懂得進退”四字，李忠全咬得稍重。
陳九斤心中雪亮，這是太后對他那篇違心策論的肯定，也是對他“識時務”的嘉獎。他連忙躬身：“臣，惶恐。定不負太后期許。”
李忠全笑了笑，不再多言，轉身離去。
回到宮中住處，陳九斤卸去易容，恢復了本來面貌。他坐在窗前，手指無意識地敲擊著桌面，腦海中飛速盤算。
“西南巡撫之位名正言順”的恭賀聲猶在耳，但那些關於“內幕”、“投名狀”的謠言，卻像跗骨之蛆，必須儘快處理。否則，即便他坐穩了巡撫之位，一個靠“媚上”得官的汙名將伴隨他一生，於他日後推行新政、凝聚人心極為不利。
他陳九斤這個榜眼，必須來得名正言順。
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