廢帝！這是滔天大事！而且，柳貴妃和婉妃腹中還有他的骨肉！
一旦太后為了給王重掃清障礙，難保不會……
“太后！”陳九斤語氣急促，帶著前所未有的懇切，“陛下……已是身體虛弱，柳妃、婉妃更是身懷六甲，柔弱無助。既然太后已屬意新君，何必再添殺孽？懇請太后，看在……看在他們終究無辜的份上，放他們一條生路吧！尤其是兩位妃嬪腹中的胎兒，那是……那是兩條無辜的生命啊！”
他緊緊抱著懷中的李承稷，彷彿這樣能增加自己話語的分量。
他是在為皇帝求情，更是在為自己另外兩個未出世的孩子爭取生機。
太后凝視著他，看著他眼中真切的擔憂與請求，殿內陷入長久的沉默。
燭火搖曳，映照著她變幻不定的神色。
權力鬥爭的冷酷與眼前這個稷兒父親的懇求在她心中交織。
良久，她終是緩緩開口，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊與妥協：
“哀家答應你。皇帝、柳貴妃與婉妃，及其腹中胎兒，哀家不會動他們分毫。只要他們安分守己，哀家可保他們安全。”
這並非出於仁慈，而是對陳九斤的一種交代，也是權衡之後，認為已無法構成威脅的妥協。
陳九斤深深一揖：“臣，代……代他們，謝太后恩典！”
他不再停留，用錦被仔細裹好李承稷，如同懷抱著世間最珍貴的寶物，轉身決然地踏入夜色。
次日清晨，天色未明，一層薄霧籠罩著巍峨的皇城。
宮門處，一行車駕已準備就緒。
陳九斤身著巡撫官服，神色肅穆，以奉旨返任西南、處理公務為由，依足規制辭行。
表面上是封疆大吏的尋常行程，儀仗周全，無可指摘。
太后思慮縝密，早已為李承稷做了安排。
隨行人員中，多了一名二十出頭的宮女，名喚芸娘。
她體態豐腴，正是剛生產不久，奶水充足。
此女原是宮中一名普通宮女，因不慎觸犯宮規，與人私通產子，按律本應受杖斃之刑。
然而，此刻她的“過失”卻成了最好的掩護。
太后親自召見了她，言語間恩威並施，承諾會妥善照顧她留在京中的親生骨肉，保其平安長大，條件便是她跟隨陳巡撫前往西南，一路悉心哺乳一名男嬰，並對外堅稱此子乃是她自己所生，守口如瓶。
芸娘掛念孩兒，別無選擇，只得含淚應下。
車駕出了京城，陳九斤便下令加快了行程。
一路上，陳九斤神經緊繃，時刻留意著四周動靜。
他將李承稷安置在特製的、鋪滿柔軟棉墊的揹簍中，由芸娘貼身照顧。
每當需要餵奶時，芸娘便會尋個僻靜處，小心翼翼地將孩子抱出。
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