珠簾後，太后的手指輕輕敲擊著鳳座扶手。
沈牧雖已故，但在軍中和朝野舊部中仍有不少影響力。
此女……是個變數。她身上沒有其他秀女那種急於攀附的諂媚，反而有種遺世獨立的孤高。
“沈氏，”太后的聲音從珠簾後傳出，帶著一絲不易察覺的審視，“你父之事，你可曾心懷怨懟？”
此言一齣，殿內氣氛瞬間凝固。這是極其尖銳的問題。
沈芷萱神色不變，再次斂衽一禮，聲音清越如玉磬：
“回太后娘娘，臣女父親一生忠君愛國，行事但求問心無愧。雷霆雨露，莫非天恩。臣女身為女子，只知恪守本分，謹遵聖意，不敢亦無權妄議父輩功過是非。”
不卑不亢，滴水不漏。
既未替父喊冤，也未急於表忠，只是將一切歸於“天恩”與“本分”。
太后沉默了片刻，忽然問道：“可曾讀過什麼書？”
“回娘娘，略識得幾個字，讀過《女誡》《內訓》，亦隨父親讀過幾卷兵書，認得一些輿圖。”沈芷萱坦然回答。
兵書？輿圖？殿中眾人皆露詫異之色。這在秀女中可是絕無僅有。
太后眼中閃過一絲極淡的訝異，隨即歸於平靜。
“倒是個特別的。”她淡淡評價了一句，未置可否，示意其退下。
沈芷萱依禮退回佇列，自始至終，神色未有半分波動，彷彿剛才那番問答只是尋常。
李重原本渙散的目光，在沈芷萱出列時，也不由自主地被吸引了一瞬。
他見過太多柔媚或怯懦的女子，像沈芷萱這般清冷孤傲、眉宇間帶著英氣的，還是第一個。
雖然只是一瞥，但那獨特的氣質，卻在他心中留下了一道極淺的痕跡。
殿選持續了近兩個時辰，最終，太后與皇帝“欽定”了八位秀女，留宮住宿，觀察品性，以備冊封。
這八人中，自然包括了家世顯赫、易於掌控的郭念雪、曹雨薇等人，而那個身份特殊、氣質清冷的沈芷萱，竟也赫然在列！
這個結果，讓許多暗中觀察的人都感到意外。
太后將沈牧之女留在宮中，意欲何為？
是真心欣賞其獨特，還是另有深意？是想借此安撫軍中舊部，還是……以此作為某種試探或籌碼？
選秀大典塵埃落定，八位新晉的“小主”被引入深宮，開始了她們未知的命運。
坤寧宮內，秀女們散去，只餘下嫋嫋香薰。
李重迫不及待地想要離開，卻被太后叫住。
“皇上，”太后的聲音從珠簾後傳來，帶著不容置疑的威嚴，“這八位秀女，皆是哀家為你精心挑選的賢良淑德之人。尤其那郭氏、曹氏，性情溫婉，最是懂事。你要多與她們親近，體會為人君的樂趣，莫要再整日沉湎於一些不切實際的……過往。”
她的話語，如同冰冷的鎖鏈，再次勒緊了李重嚮往自由的心。
