白河館的正廳裡，燭火通明。
陳九斤沒有坐在主位上，而是讓人搬來一張矮几，與那十七名忍者圍坐在一起。矮几上擺著酒菜，幾壺清酒正溫在熱水裡，冒著嫋嫋白煙。
這個安排讓楓微微一愣。他見過太多大人物——將軍、大名、豪紳，沒有一個會這樣與下人平起平坐。那些人的恩惠總是居高臨下的，像施捨，像賞賜，唯獨不像人與人之間的往來。可眼前這位守護大名，卻像是真的把他們當成了客人。
陳九斤端起酒杯，目光掃過眾人，微微一笑：“諸位遠道而來，一路辛苦了。先喝一杯，暖暖身子。”
眾人面面相覷，有人端起酒杯，有人還在猶豫。楓第一個舉起杯，一飲而盡。酒液入喉，辛辣中帶著一絲甘甜，是他這三年來喝過最好的酒。
“好酒。”他放下杯子，聲音沙啞。
陳九斤也飲盡杯中酒，放下杯子，看著他們：“諸位的事，紫鳶跟我說了。你們被暗鴉眾除名，這些年吃了不少苦。我陳九斤是個直爽人，不繞彎子——我需要你們，你們也需要一個安身立命的地方。咱們各取所需，誰也不欠誰。”
他的話直白得讓人意外。楓看著這個男人，心中忽然生出一絲好感。在暗鴉眾待久了，最怕的就是那些笑裡藏刀的場面。陳九斤這樣開門見山，反倒讓人踏實。
陳九斤繼續說：“在暗鴉眾，你們每月多少俸祿？”
眾人沉默。楓開口道：“我在暗鴉眾時，每月五兩。”
陳九斤點點頭，伸出三根手指：“在我這裡，每月十五兩。”
廳內一片寂靜。十五兩？那是在暗鴉眾的三倍！有人忍不住嚥了口唾沫，有人瞪大了眼睛，有人低聲與旁邊的人議論起來。
陳九斤卻擺了擺手：“不止這些。暗鴉眾那些規矩——不許成家、不許置產、不許有自己的名字——在我這裡，統統廢除。”
這一次，連楓都愣住了。
陳九斤看著他們，一字一句道：“你們想結婚就結婚，想買地就買地，想用回自己的真名就用回自己的真名。只要不影響行動，我不會限制你們。”
有人低下頭。這些年被當作工具使喚，被用完就扔，被像野狗一樣驅逐——他們幾乎忘了自己還是人。此刻聽到這句話，心中那塊冰封已久的角落，忽然裂開了一道縫。
陳九斤的聲音還在繼續：“但有一條——忠誠，一定要絕對的忠誠。不能洩密，不能背叛。能做到的留下，做不到的，現在就可以走。”
他拍了拍手，張鐵山帶著幾名護衛走進來，每人手中捧著一隻木盤，盤上蓋著紅布。
紅布掀開，盤裡是碼得整整齊齊的銀錠，在燭光下泛著柔和的光澤。
“這些是各位的路費。”陳九斤指了指那些銀錠，“每人五十兩。信得過我陳九斤的，就留下來為我做事。有別的想法的，拿錢走人，我絕不勉強。”
廳內再次陷入寂靜。
楓看著那些銀錠，心中翻湧如潮。
五十兩銀子，足夠他在鄉間買幾畝薄田，安安靜靜過完下半輩子。再也不用在黑暗中行走，再也不用提心吊膽，再也不用擔心被人追殺。
他想起那些年在暗鴉眾的日子，想起那些死去的同伴，想起自己曾經也是一個人——一個有名字、有尊嚴、有血有肉的人。
他站起身。
所有人的目光都落在他身上。紫鳶的手指微微收緊，她不知道楓會做什麼選擇。
楓走到木盤前，卻沒有去拿銀子。他轉過身，面朝陳九斤，單膝跪下：“在下楓，願為主公效犬馬之勞。”
那聲“主公”，叫得生澀，像是很久沒有說過這個字了。可正是這種生澀，才顯出真誠。
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