窗外，夕陽西斜，將整片天空染成金紅色。
遠處的城下町炊煙裊裊，新修的渠道波光粼粼，那些曾經荒蕪的土地上，新種的稻秧已經長出了嫩綠的葉子。
這片土地，正在一天天變好。
而這，只是開始。
———
京都，御所。
天皇坐在御簾之後，手中捏著一份新的密報，臉色陰沉如墨。
“五百人？”他的聲音冷得像冰，“他要那麼多護衛做什麼？”
御簾外的侍從低著頭，不敢出聲。
天皇將那密報揉成一團，狠狠擲在地上。
“傳旨下去，讓各郡嚴加留意。若發現源氏九斤暗中招募武士，即刻來報！”
侍從叩首領命，匆匆退下。
天皇靠在椅背上，閉上眼，腦海中浮現出那個在受封儀式上從容不迫的身影。
這個從大胤來的男人，到底想要什麼？
他不知道。
但他知道，這個人，比德川家光更危險。
紫鳶是在第三日黃昏，於京都東郊一座廢棄的神社中，找到了那個男人。
神社早已無人打理，鳥居上的朱漆剝落殆盡，石燈籠里長滿了荒草。晚風穿過破損的拜殿，發出嗚咽般的聲響。一個穿著破舊的男子盤腿坐在廊下，手裡捏著一隻酒壺，正對著西沉的夕陽獨飲。他的身旁橫著一柄太刀，刀鞘上滿是劃痕，刀刃卻擦得鋥亮。
紫鳶站在鳥居下，沒有急著上前。她看著那個男人的背影，記憶如潮水般湧來——三年前，暗鴉眾在伊賀的一次行動中，他是她的搭檔。他們曾一起翻越城牆，一起潛入敵營，一起在月光下等待天明的訊號。後來他任務失敗，被暗鴉眾除名，從此杳無音訊。
“楓。”紫鳶輕聲喚道。
男人的背影微微一僵，隨即又鬆弛下來，仰頭灌了一口酒。
“紫鳶，”他沒有回頭，聲音沙啞得像砂紙磨過木頭，“我以為你也死了。”
紫鳶走上臺階，在他身邊坐下。晚風將她紫色的髮絲吹起，夕陽在她臉上鍍上一層金紅。她看著遠處沉入地平線的太陽，輕聲道：
“我沒死。我有了新的主人。”
楓終於轉過頭，看著她。那是一張被歲月和風霜刻出溝壑的臉，眼窩深陷，顴骨高聳，胡茬雜亂地爬滿下巴。只有那雙眼睛，還殘留著當年銳利的影子。
“暗鴉眾的人，也會認主？”他的聲音裡帶著一絲嘲諷。
紫鳶沒有理會那嘲諷，只是平靜道：“他與別人不同。他不需要忍者去送死，他需要的是能信任的人，能在暗中替他看清方向的人。”
楓沉默了片刻，忽然笑了。那笑容裡有苦澀，有無奈：“那你來找我，是替他招攬的？”
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