楓繼續道：“回來後他們說我有二心，將我逐出。這些年，我看著他們在各地追殺我那些兄弟——山本在越後被砍了腦袋，阿香在伊勢被逼得跳了崖，十藏……十藏在京都街頭被當成了瘋子，見人就喊‘暗鴉眾殺人’，沒人信他。”
他抬起頭，看著紫鳶：“你知道十藏最後是怎麼死的嗎？他不是被暗鴉眾殺的，是被自己的影子嚇死的。他總以為身後有人跟著他，總以為黑暗裡有人要殺他。有一天夜裡他大叫一聲，就再也沒醒過來。”
紫鳶的眼眶微微發紅。那些人，她都認識。
“所以，”楓盯著她的眼睛，“你的新主人，能給我什麼？能讓我不再做噩夢嗎？能讓我走在大街上不用回頭看嗎？”
紫鳶迎著他的目光，一字一句道：“他能給你一個身份。一個堂堂正正的身份。不是暗中的影子，不是見不得光的暗鴉。是他的麾下，是他的眼睛，是他信任的人。”
楓怔住了。
紫鳶繼續道：“他還會給你一個機會。暗鴉眾欠你們的，他替你們討回來。”
風穿過破敗的神社，吹得殘破的匾額吱呀作響。楓低頭看著手中的酒壺，壺中的殘酒在夕光中晃動，像一團將熄的火焰。
“紫鳶，”他的聲音變得很輕，“你知道嗎，這些年我一直在想一個問題——我們這些忍者，到底是人，還是工具？”
紫鳶沒有說話。
楓自問自答：“暗鴉眾把我們當工具，用完了就扔。可你說你的主人……他不一樣。他真的會把人當人看嗎？”
紫鳶想起了鹽濱村的那個夜晚，想起他第一次叫她的名字，想起他在她受傷時親手為她敷藥，想起他說“往後有什麼難處，直接跟我說”。
“他會。”她說，聲音很輕，卻無比篤定。
楓沉默了很久。夕陽已經徹底沉入地平線，天邊只剩一抹暗紅。破敗的神社籠罩在暮色中，遠處的山林傳來烏鴉的叫聲。
終於，他站起身，將那柄太刀重新系回腰間。酒壺被他留在廊下，壺中的殘酒映著最後一絲天光。
“他在哪裡？”楓問。
紫鳶也站起身，嘴角微微上揚：“愛芷縣。”
楓點點頭，邁步走下臺階。走了幾步，他忽然停下，回頭看了紫鳶一眼：“紫鳶，你還記得當年在伊賀的那次任務嗎？我們趴在城牆下等天明，你說你想看看海。我說，等任務結束，我陪你去。”
紫鳶怔住了。
楓笑了，那笑容裡有一絲久違的溫暖：“後來任務失敗了，我也沒有陪你去。等到了愛芷縣，你帶我看看海吧。”
說完，他轉身大步離去，身影很快消失在暮色中。
紫鳶站在鳥居下，望著他離去的方向，夜風吹起她的紫發，眼中有什麼東西在閃爍。
———
接下來紫鳶走遍了京都、大坂、堺港的每一個角落。她找到的那些人，有的在碼頭扛貨，有的在街邊賣藝，有的在寺廟裡掃地，有的已經變成了酒館裡的常客，日日借酒消愁。
有的人聽說“新主人”是守護大名源氏九斤，猶豫著不敢來。紫鳶沒有強求，只是將陳九斤的名片留下，說：“想通了，隨時可以來。”
有的人二話不說，當天就收拾行囊。他們信的不是什麼守護大名，他們信的是紫鳶——這個曾經和他們一樣在黑暗中行走的女人。
也有的人，已經不在了。紫鳶從那些破敗的居所中走出來時，沉默很久。
但更多的人，選擇了來。
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