晚晴嘴角微微上揚，露出一絲極淡、卻意味深長的笑意。
“很好。那就讓沈玉樓，還有這蘇州城所有自以為是的男人們，都往這個方向動心思吧。他們爭得越起勁，咱們的機會……就越大。”
窗外，更鼓聲遙遙傳來。
子時了。
距離“安瀾號”抵達蘇州碼頭，還有不到六個時辰。
翌日午時，蘇州城內外已是人聲鼎沸。
碼頭一帶更是被圍得水洩不通。官兵早早清了場，但警戒線外，仍擠滿了看熱鬧的百姓、商賈、士子，甚至還有從鄰近州縣特意趕來的鄉紳。
“聽說那‘鐵船’不用帆不用槳，自己就能在水上跑！”
“何止！當年蘇太后乘它下江南時，我遠遠瞧見過，那煙囪冒的白煙，跟妖怪似的！”
“什麼妖怪，那是攝政王的神機妙算！沒聽說青萍府那些會自己動的織機、會噴火的銃炮，都是攝政王弄出來的？”
“哎，你們看！那邊是不是沈家的人？”
人群騷動起來，只見碼頭最前方，沈萬山一身簇新的藏青色綢緞長袍，頭戴方巾，領著蘇州府大小官員、本地士紳，肅然而立。他身旁站著個神色略顯不耐的年輕人，正是沈玉樓。
沈玉樓今日也被父親強令換上正式的服飾，月白長衫外罩墨綠比甲，腰間玉帶，頭上戴著時興的文人巾。這身打扮本該顯得儒雅，穿在他身上卻總有些彆扭——他不停地調整衣領，眼角餘光四處亂瞟，顯然心思不在正事上。
“爹，這都等了一個多時辰了，船到底什麼時候到？”沈玉樓壓低聲音抱怨，“腿都站麻了。”
沈萬山目不斜視，嘴唇微動：“噤聲！攝政王駕臨，等多久都得等。你給我站好了，別東張西望的！”
沈玉樓撇撇嘴，只得強打精神。
又過了約莫兩刻鐘，運河遠處，終於出現了那艘玄黑色巨輪的輪廓。
“來了！來了！”
“天哪，好大的船！”
“快看那煙囪！真的在冒煙！”
人群頓時沸騰起來。官兵們連忙維持秩序，將試圖往前擠的人群往後推。
沈玉樓也伸長脖子望去。
只見那艘“安瀾號”如同水上巨獸，緩緩破浪而來。船身比想象中更大，玄黑色的漆面在正午陽光下泛著冷硬的光澤，黃銅包裹的船頭撞角霸氣十足。最引人注目的，是船尾那對巨大的明輪，此刻正緩緩轉動，攪起白色浪花。
船頂，數面明黃龍旗在風中獵獵作響。
距離碼頭還有百餘丈時，“安瀾號”的明輪轉速漸緩，最終完全停止。船身依靠慣性緩緩滑入指定泊位，整個過程平穩得幾乎感覺不到顛簸。
“好穩……”沈玉樓喃喃道，眼中閃過一絲驚訝。他坐過不少畫舫、官船，從未見過靠岸時如此平穩的。
碼頭上的官員、士紳們早已整肅儀容，屏息以待。
跳板搭上，一隊身著青灰色新式軍服、肩扛燧發銃的護衛率先下船，分列兩側。這些士兵個個身材挺拔，目光銳利，與江南常見的衛所兵截然不同，引得圍觀人群又是一陣低語。
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