辰時三刻，沈府前廳。
沈萬山端坐主位，面色沉肅，手邊擱著一疊厚厚的賬冊。他下首左右，分別坐著長子沈玉庭與次子沈玉樓。
沈玉庭今日穿了身寶藍色暗紋直裰，腰束玉帶，頭戴方巾，打扮得一絲不苟。他坐姿端正，眉眼間帶著慣有的嚴謹。
沈玉樓則是一副宿醉未醒的慵懶模樣，斜靠在椅背上，手中把玩著一枚羊脂玉佩，眼神飄忽，似在神遊天外。
“父親，”沈玉庭率先開口，聲音平穩持重，“城東三家綢緞莊上季度的賬目已初步盤查完畢。其中‘雲錦坊’與‘天絲閣’收支明晰，盈利穩中有升，唯獨‘華彩軒’……”
他頓了頓，翻開手中賬冊，指尖點在某處：
“賬面顯示虧損八百兩。但兒細查出入貨記錄，發現有三批上等杭綢、兩批蜀錦入庫數量與採購單據不符，差額約值一千二百兩。而這幾批貨的採辦經手人，都是二弟舉薦的王掌櫃。”
話音落下，廳中空氣驟然一凝。
沈萬山眉頭緊鎖，看向沈玉樓：“玉樓，此事你可知曉？”
沈玉樓手中玉佩一頓，隨即懶洋洋地抬起頭，打了個哈欠：“王掌櫃？哦，是有這麼個人。我記得他辦事還算得力，賬目上的事……兒子近來閉門讀書，不太清楚。”
“不太清楚？”沈玉庭聲音微沉，“二弟，這三家鋪面當初是父親交予你試手經營的。即便你近來‘靜心’，鋪中大事也該有個交代。如今賬目出現如此明顯的紕漏，若傳出去，旁人豈不說我沈家治下不嚴、縱容中飽私囊？”
這話說得極重，直接將一頂“治家不嚴”的帽子扣了下來。
沈玉樓眼中閃過一絲冷意，面上卻依舊掛著漫不經心的笑：“大哥言重了。許是賬房先生記錯了，或是途中損耗。王掌櫃跟了沈家多年，不至於為這點小利自毀前程。這樣吧，我回頭叫他來問問便是。”
“問自然要問。”沈玉庭不依不饒，“但賬目虧空是實。依我看，王掌櫃不宜再留。此外，二弟既無心庶務，這三間鋪子不如暫且交由專人統一打理，待你日後真有心思時，再交還也不遲。”
圖窮匕見。
沈玉樓心中冷笑，這是要借題發揮，奪他的權了。
他正要開口，沈萬山卻擺了擺手：“好了。玉庭，賬目有差便嚴查，該補的補，該罰的罰。王掌櫃若真有鬼，逐出沈家，永不錄用。至於鋪子……”
他看向沈玉樓，眼神複雜：“玉樓，你大哥說得也有道理。你既然最近要‘修身養性’，鋪子的事就先放一放。讓玉庭暫且幫你看著，你何時覺得可以了，再接手不遲。”
沈玉樓握緊了袖中的拳頭，指甲幾乎掐進肉裡。
父親這話，看似各打五十大板，實則偏向了沈玉庭。那三間鋪子一旦交出去，再想拿回來就難了。
但他知道此刻不能硬頂。父親正在氣頭上，又有前次“獻美細作”的汙點在，他必須隱忍。
“父親教訓的是。”沈玉樓垂下眼，姿態恭順，“兒子近來確是疏於打理，讓大哥費心了。鋪子的事，但憑父親與大哥安排。”
沈玉庭眼中閃過一絲得色，但很快掩去，正色道：“二弟明白就好。都是為了沈家。”
一場交鋒，看似平靜落幕，實則暗潮洶湧。
議事畢，沈萬山去了書房。沈玉庭與沈玉樓並肩走出前廳。
行至迴廊拐角，沈玉庭忽然停下腳步，狀似無意地道：“二弟，聽說你前些日子與杭州柳家小姐走得頗近？”
沈玉樓心頭一跳，面上不動聲色：“大哥聽誰說的？不過是因著柳家與父親有些生意往來，偶然見過兩面罷了。”
“是嗎？”沈玉庭微微一笑，“我倒是聽說，柳小姐才貌雙全，對商事海運頗有見解，連攝政王都頗為賞識。這樣的女子，實屬難得。”
”？走走多……妨不，識相姐小柳與既弟二。事好是都方雙於，步一進更能若家沈與家柳，過提還日前親父。宜事隊船備籌人大墨林助協，州蘇在還今如姐小柳，來起說“：上臉樓玉沈在落目，頓了頓他
