八月末，暑氣未消。
沈府西側一處偏僻的閒置小院“竹韻居”內，卻因臨水通風，顯得比別處清涼幾分。
院中青苔覆階，竹影婆娑，正房窗扉半掩，隱約可見一道纖細身影倚在榻上。
憐卿確實“病”了。
三日前，怡情館傳出訊息，憐卿姑娘染了急症，高燒不退，咳中帶血。徐媽媽請了大夫，說是“憂思過甚，心火內鬱，兼感時疫”，需得靜養避人，以防傳染。
怡情館那種地方，最怕時疫擴散，徐媽媽當即就慌了神。
恰在此時，沈貴尋上門，遞上沈玉樓的手書和一張五百兩的銀票，言辭懇切地表示二少爺憐惜佳人，願提供城外清淨小院供其養病，一應開銷全包，只求姑娘能安心痊癒。
徐媽媽本就在猶豫如何安置這突然病倒的搖錢樹，見有這等好事，又有銀子可拿，稍作躊躇便應了下來。
隔天，一頂不起眼的小轎便將昏昏沉沉的憐卿抬進了竹韻居。
此刻，憐卿已退了燒，正靠在榻上，手中捏著沈玉樓那封只有“安心養著，等我”六個字的簡訊，怔怔出神。
窗外日頭西斜，將竹影拉得斜長。院門處忽然傳來極輕的“吱呀”聲。
憐卿警覺地坐直身子，看向門口。貼身伺候的丫鬟小荷是徐媽媽的人，此刻正在廚房煎藥，院裡該是沒有旁人才對。
門簾被掀開，一道穿著粗布短打、戴著斗笠的身影閃了進來。
憐卿心頭一跳，待那人摘下斗笠，露出那張俊美卻帶著幾分憔悴的臉時，她眼眶瞬間紅了。
“二、二少爺？”聲音裡帶著不敢置信的顫抖。
沈玉樓快步走到榻前，看著她蒼白瘦削的臉頰，眼中閃過心疼，伸手輕撫她的面頰：“委屈你了。”
憐卿的淚一下子落了下來，卻咬著唇不敢哭出聲，只用力搖頭。
沈玉樓在榻邊坐下，將她攬入懷中，低聲道：“我來了。這些日子，苦了你了。”
憐卿伏在他肩頭，壓抑地啜泣。好一會兒，才稍稍平復，抬起淚眼看他：“少爺怎麼出來的？大公子他……”
“我自有辦法。”沈玉樓輕描淡寫地帶過，指尖拭去她的淚，“你身子如何了？可還有哪裡不適？”
“本就是裝的，喝了幾天安神湯，早就無礙了。”憐卿低聲道，眼中卻帶著憂慮，“少爺冒險來此，若是被大公子知道……”
“放心，他眼下顧不到這裡。”沈玉樓嘴角勾起一絲冷意，“他正忙著在父親面前給我羅織罪名，想把我徹底趕出沈家呢。”
憐卿聞言，眼中露出憤慨：“大公子為何要對少爺如此步步緊逼？您畢竟是他的親弟弟……”
“親弟弟？”沈玉樓嗤笑，眼中卻無半分溫度，“在沈家，親情算什麼？他眼裡只有家業，只有權勢。擋他路的人，哪怕是親兄弟，也要一腳踢開。”
他頓了頓，目光落在憐卿臉上，聲音放柔：“不過這些都不重要。重要的是，我現在見到你了。”
憐卿臉頰微紅，垂下眼睫，卻感覺到沈玉樓的手指輕輕抬起她的下巴。
“憐卿，”他注視著她的眼睛，語氣認真，“我需要你幫我。”
憐卿一怔：“少爺要我做什麼？只要憐卿能做到……”
