“你能。”沈玉樓目光深邃，“我要你幫我查一個人。”
“誰？”
“我大哥，沈玉庭。”
憐卿瞳孔微縮，臉上血色褪去幾分。
沈玉樓握住她的手，感覺到她指尖冰涼，卻並未鬆開，反而握得更緊：
“我知道這很難，也很危險。但我沒有別人可以信任。你在怡情館，見過形形色色的人，也聽過許多訊息。我要你透過你的人脈幫我留意，沈玉庭在外的所有動向——他見過什麼人，談過什麼事，尤其是……他有沒有私下接觸過一些不該接觸的人，或者，做過一些可能觸怒‘上面’的事。”
他說得很隱晦，但“上面”二字，已讓憐卿明白了七八分。
“少爺是想……”她聲音發緊。
“我想自保。”沈玉樓打斷她，眼中閃過一絲恰到好處的脆弱與無奈，“你也看到了，我大哥如今隻手遮天，父親又偏信於他。若我再不做點什麼，只怕真要被逐出家門，流落街頭。到那時……”
他苦笑，沒有說下去。
憐卿的心狠狠揪了一下。她想起沈玉樓往日風流倜儻的模樣，再看看眼前這個被兄長逼得走投無路、只能冒險來見她的男子，一股混合著憐惜與義憤的情緒湧上心頭。
“少爺放心。”她反握住沈玉樓的手，聲音雖輕，卻帶著決絕，“憐卿這條命是少爺救的，少爺要我做什麼，我便做什麼。我會想辦法，留心大公子的動向。”
沈玉樓眼中閃過滿意的光，將她擁得更緊：“好憐卿，我就知道，你不會讓我失望。”
他低頭，在她耳邊輕聲道：“小心行事，不必強求。你的安危，比什麼都重要。”
溫柔的話語如蜜糖，徹底融化了憐卿心中最後一絲疑慮。她閉上眼，依偎在他懷中，只覺得為了這個男人，做什麼都值得。
窗外，暮色漸合。
沈玉樓沒有久留。他必須在天黑前趕回沈府，以免惹人懷疑。
離開竹韻居前，他將一包碎銀和幾張小額銀票塞給憐卿：“這些你留著打點用。需要打探訊息時，該花的錢不要省。若有急事，還是透過‘陳記雜貨鋪’遞話。”
憐卿點頭記下。
沈玉樓戴上斗笠，身影很快消失在暮色籠罩的小巷深處。
憐卿站在院門口，望著他離去的方向，許久才轉身回屋。
她坐到妝臺前，看著鏡中自己蒼白的臉，深吸一口氣，眼中漸漸凝聚起一種與往日柔順截然不同的堅定。
她要幫他。
無論用什麼方法。
與此同時，沈府正廳，氣氛凝重。
沈萬山面色鐵青地坐在主位，面前攤著幾本賬冊。沈玉庭垂手立在一旁，神色肅然。
“父親，二弟名下‘悅來茶莊’的虧空已經查實，共計三千七百兩。涉事掌櫃王有祿供認不諱，言明其中兩千兩是經二弟默許，用於……疏通某些衙門關係，餘下一千七百兩，則被其與幾名管事私分。”
