白河館內，油燈搖曳。
雪梅跪坐在陳九斤面前，雙眼紅腫，卻已止住了淚水。李儷跪在她身側，同樣紅著眼眶，卻努力挺直脊背，維持著燕子應有的儀態。
紫鳶守在門外，目光時不時掃向屋內，卻又很快移開。
“王爺。”雪梅深吸一口氣，聲音沙啞卻堅定，“太后和楚將軍……都很想念您。”
陳九斤望著她，沒有說話。
雪梅繼續道：“您失蹤後，太后幾乎每日都去佛堂祈福，楚將軍親自帶著燕子沿海搜尋，蘇夫人日夜守著世子，眼睛都快哭壞了。小翠夫人……小翠娘娘整日以淚洗面，人都瘦了一圈。”
她抬起頭，眼中帶著懇求：“王爺，跟我們回去吧。船已經備好了，我們可以繞過幕府的耳目，從北朝沿海悄悄出海，十之內就能回到大胤。”
陳九斤沉默良久。
屋內一片寂靜，只有油燈芯燃燒的噼啪聲。
紫鳶在門外聽著，手指微微收緊。她不知道主人會如何選擇，但她知道，若主人真的要走，她拼了命也會護送他安全離開。
然而，陳九斤緩緩開口了：
“雪梅，我不能走。”
雪梅渾身一震，猛地抬頭：“王爺！為什麼？”
陳九斤看著她，目光平靜而深邃：“一個月前，你若找到我，我會毫不猶豫跟你回去。但現在……”
他頓了頓，望向窗外漆黑的夜色，那裡隱約可見遠處冶煉廠的點點火光。
“現在我在這北朝，得到了幕府將軍的信任。他給了我領地，給了我許可權，讓我可以在這片土地上做我想做的事。水渠挖通了，冶煉廠建成了，礦產開採了，百姓們有了希望……”
他收回目光，再次看向雪梅：“這些，都是我一手建起來的。若我現在離開，一切都將化為泡影。而我在北朝好不容易開啟的局面，也將毀於一旦。”
雪梅嘴唇顫抖，想說什麼，卻被陳九斤抬手止住。
“更重要的是，”陳九斤的聲音低沉下來，“我需要在這裡做一些事——一些將來能幫到大胤的事。”
他站起身，走到窗前，望著遠處那點燈火：
“天皇勾結洋人，引進火器，訓練新軍，意圖打壓幕府。而幕府將軍德川家光，雖然對我有所圖謀，但他確實想要對抗天皇和洋人。若我能在這裡站穩腳跟，幫助幕府造出更好的火器，甚至影響這場內鬥的走向……”
他轉過身，目光如炬：
“將來，大胤面對的，將不是對我們構成威脅的東瀛。而是一個大胤的附屬國東瀛。”
雪梅怔住了。
她從未想過，王爺留在敵境，竟是為了大胤的長遠佈局。
陳九斤走回她面前，蹲下身，與她對視：
“雪梅，你回去告訴太后，告訴楚將軍——我陳九斤在東瀛很好，很安全。等我把這裡的事做完，等我為將來鋪好路，我自然會回去跟她們團聚。”
他伸手，輕輕拭去雪梅眼角又滲出的淚。
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