陳九斤回到白河館時，天色已經大亮。千代正在廊下等他，手裡端著一碗醒酒湯，見他的樣子，什麼也沒問，只是將湯遞過來。陳九斤接過，一飲而盡，湯是溫的，暖意從胃裡蔓延到四肢。
“夫君昨夜沒睡好？”千代問。
陳九斤搖了搖頭：“睡得很好。”
千代沒有再問，接過空碗，轉身回了廚房。
陳九斤站在廊下，望著院中那幾株桂樹，晨光在枝葉間跳躍，像碎了一地的金子。他摸了摸懷中那三份手諭——還在，貼著胸口，溫熱的。李麗貞，文帝的侄女，先帝的堂妹，天皇的妃子。昨夜，她成了他的妻子。荒唐，可他笑不出來。
午後，紫鳶送來一封密信，是楚紅綾的筆跡。
陳九斤握著那封密信，手指微微發抖。信是楚紅綾的親筆，只有幾行字：“船隊已出東海，預計五日後抵達愛芷港。送來五百件外骨骼，火麒麟兩千支。另，艦隊不日南下，征討南朝。”
他將信反覆看了三遍，心中翻湧如潮。他離開大胤不過半年多，楚紅綾不僅沒有停下腳步，反而已經暗中打造了一支足以遠征東瀛的海上力量。五百件外骨骼，兩千支火麒麟——這不僅僅是援助，這是她給他的答案。她從來不說想他，可她把一切都帶來了。
江南造船基地。
林語彤將十二座船塢的工匠分成三班，人歇工不歇。白晝鐵錘叮噹，夜晚燈火通明，整個造船基地像一頭不知疲倦的巨獸，日夜吞吐著木料、鐵釘和桐油。
她將旗艦的圖紙改了又改，去掉了一些非必要的裝飾，簡化了內部結構，在不影響戰鬥力的前提下儘可能縮短工期。那些匠人私下裡叫她“拼命三郎”，沒人知道這個瘦削的年輕人其實是女兒身。
一天深夜，她在船塢裡檢視龍骨鋪設時，腳下一滑，差點摔進船底。一個老工匠一把拽住她，說：“林先生，您都三天沒閤眼了，去歇歇吧。”她搖了搖頭，說：“沒時間歇。”
她望著那艘正在成型的鉅艦，心中默默唸道：快一點，再快一點。
松江府校場上，一千五百名士兵日夜操練。
楚紅綾站在高臺上，看著那些士兵在烈日下奔跑、列陣、射擊。她讓劉奎從青萍老兵中選了一批會說東瀛話的人，分成若干小組，教其他人說簡單的東瀛話。
“每人至少要學會十句話。”楚紅綾說，“到了東瀛，不能讓人一眼就看出你是大胤來的。”
劉奎撓了撓頭：“將軍，十句話夠用嗎？”
“夠用。”楚紅綾看著校場上計程車兵，“問路、還價、說‘我是商人’。再多就容易露餡了。”
劉奎領命而去。那些士兵白天練體能，晚上學東瀛話，夜裡還要加練火麒麟的拆裝和保養。沒有人抱怨，因為大家都知道，王爺在東瀛等著他們。
楚紅綾有時也會親自下場，手把手地教那些新兵怎麼在搖晃的甲板上射擊。她讓人在校場上搭了一個巨大的木製平臺，下面裝了幾根彈簧，站在上面一走一晃，模擬海上的風浪。
“站穩了！”她大聲喊道，“船在海上不是平的，你一槍打偏，打中的就是自己的船！”
士兵們在平臺上摔了一次又一次，爬起來，再摔，再爬。沒有人退縮，因為將軍也在上面，她比誰都穩。
青萍府，新式武器研究所。
沈工帶著工匠們拆解外骨骼，研究它的每一根骨架、每一條線路。他們用牛皮和銅絲做了上百次模擬，用陳九斤留下的那臺舊車床加工了幾百個零件，失敗了一次又一次，圖紙堆了整整一屋子。
冶金組用青萍府特產的鋼，摻入少量的錫和鎳，反覆鍛打、淬火，終於煉出了一種韌性極好的合金。雖然比不上外骨骼原來的材料，但已經足夠承受大部分的壓力。機械組的工匠們花了半個月，終於弄明白了關節處那些精巧結構的原理，用齒輪機床一點一點地切削、打磨，做出了更加自由活動的關節。
第一批樣品出爐。五套外骨骼，每一套都比原來的輕巧，關節處更靈活。穿上它們的人，能輕輕鬆鬆舉起百來斤的重物，能跑得更快、跳得更高。
沈工站在工棚裡，看著那五套外骨骼，老淚縱橫。“成了。”他喃喃地說。
松江府碼頭，出征前夜。
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