楚紅綾抬頭望去，只見吉野方向的山路上火把通明，黑壓壓的人影從山路上湧下來，像一股不可阻擋的洪水。她的心沉了一下，隨即又硬了起來。
“傳令，”她的聲音沙啞卻堅定，“全軍破釜沉舟！所有船隻上的備用彈藥全部搬下來！今天，不是南朝人死，就是我們亡！”
“不是南朝人死，就是我們亡！”兩千多人的聲音匯成一聲，在山谷間迴盪，久久不息。
楚紅綾握緊陌刀，第一個朝吉野方向衝去。身後，兩千多名大胤士兵跟在她身後，像一群不可阻擋的鋼鐵洪流，湧向那條通往吉野的山路。
南朝人的援軍也從山路上衝下來，兩支軍隊在半山腰撞在一起，刀光劍影，槍聲震天。楚紅綾揮舞陌刀，左劈右砍，刀鋒過處，南朝士兵紛紛倒下。
她的外骨骼電量指示燈已經從黃色變成了紅色，可她還在砍。外骨骼的助力讓她整個人像一顆人形炮彈，撞進南朝士兵最密集的地方，將他們撞得人仰馬翻。
“將軍！外骨骼電量快耗盡了！”有人喊道。
楚紅綾沒有說話，她只是咬著牙，繼續揮刀。她不能停，停了就再也起不來了。身後計程車兵們一個接一個地倒下，有人被箭矢射中，有人被焙烙玉炸傷，有人被刀砍中要害。可沒有人後退，沒有人逃跑。他們都在往前衝，都在拼，都在用命給楚紅綾開路。
“弟兄們，”楚紅綾嘶聲喊道，“衝過去！活捉南朝天皇！”
“活捉南朝天皇！”兩千多人的聲音在山谷間迴盪，震得山崖上的碎石簌簌落下。
楚紅綾一刀劈開擋在面前的最後一名南朝武士，衝上了吉野的山路。身後，兩千多名大胤士兵跟在她身後，像一群不可阻擋的鋼鐵洪流，湧向吉野的方向。
南朝人的援軍潰退了，他們的屍體鋪滿了山路，血流成河，在月光下泛著暗紅色的光。
楚紅綾站在山路上，大口喘著氣，渾身上下都是血。她的外骨骼已經徹底熄滅了，指示燈徹底暗了下去，銀灰色的金屬骨架變成了一身沉重的鐵殼。她將陌刀收入刀鞘，一步一步朝吉野的方向走去。
身後，兩千多名大胤士兵跟在她身後，沒有人說話，只有沉重的腳步聲在山路上回蕩，像鼓點，像心跳。
愛芷縣，白河館。
陳九斤坐在書房裡，案上攤著一張九州地圖，炭筆標註的海岸線在燭火下泛著淡淡的墨光。
燕子李儷走進來，在陳九斤的耳邊低語：“大胤艦隊已經過了關門海峽，二十二艘戰船，兩千餘人，在吉野登陸了。林主事帶人走了內陸水系，楚將軍親率主力從海灘強攻。”
陳九斤的手指微微一頓。吉野，那是南朝的都城。後醍醸天皇當年從京都逃到吉野，建立南朝朝廷，至今已有兩百餘年。兩百年，南朝朝廷換了多少代天皇，換了多少任公卿，可那座山城始終是南朝勢力的心臟。
楚紅綾帶著二十二艘戰船打到了那裡。她從來不說什麼煽情的話，可她把他教的每一樣東西都學會了。練兵、打仗、造船、跨海遠征。如今她帶著兩千多名將士，在外骨骼和火麒麟的加持下，一路打到了南朝的都城，就快為南朝天皇加冕的吉野皇宮了。
“將軍還讓我帶句話。”李儷低著頭，聲音更輕了，“她說——‘她來接王爺了。’”
陳九斤沉默了很久。窗外，院中那幾株桂樹的葉子已經落了大半，剩下幾片枯黃的在風中搖晃，像不肯落下的舊念。
“知道了。”他站起身，走到窗前，背對著李儷。她知趣地退了下去，輕輕帶上門。
他望著窗外沉沉的夜色，心中翻湧如潮。楚紅綾在吉野登陸，南朝朝廷的主力已經在關門海峽消耗殆盡，吉野守軍不過數千，且多是宮廷衛隊，從未打過仗。外骨骼和火麒麟的優勢在陸地上更加明顯。勝利，只是時間問題。
可他不能動。他是北朝的守護大名，他的領地是德川家光給的，他的官職是天皇封的，他的一舉一動都在幕府和朝廷的監視之下。大規模的軍事行動，必須得到將軍和天皇的許可。他若擅自出兵，德川家光會怎麼想？天皇會怎麼想？那些一直盯著他的老中們會怎麼想？他不能動，只能寄希望於楚紅綾再接再厲，把南朝打服氣為止。
好在德川家光和北朝天皇都沒有采取任何行動。南北朝對立了兩百餘年，吉野南朝一直是京都北朝的心腹之患。如今南朝被大胤艦隊攻打，北朝樂得看熱鬧，巴不得南朝徹底完蛋。德川家光甚至暗中吩咐博多灣的官吏，不要干涉大胤艦隊的行動。這正中陳九斤的下懷。他只需要等，等楚紅綾打下吉野，等南朝天皇跪在大胤的軍旗下求和，等那片海徹底成為大胤的內海。
———
入夜，一隻信鴿落在後院的窗欞上。紫鳶解下它腿上的竹管，送進書房。陳九斤展開那張極細的絹紙，只有一行娟秀的字跡——“今夜，西之丸。急。”
綾妃。這是他第五次接到她的密召了。前四次，她總是坐在暖閣裡等他，穿著月白色的寢衣，烏髮散在肩頭，像一尊瓷做的娃娃。
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