午時，大軍抵達大和川渡口。船伕們從未見過這樣的隊伍，嚇得腿都軟了。張鐵山拔出太刀，喝道：“別怕！我們是北朝朝廷的官軍，奉旨南下。把船都調來，我們要過河！”
船伕們手忙腳亂地調集渡船，一艘接一艘地裝滿士兵，往對岸運。外骨骼在水裡很重，士兵們站在船上，船身吃水很深，搖搖晃晃。有人暈船，趴在船舷邊吐；有人掉進水裡，被旁邊的戰友一把拽上來。沒有人抱怨，因為大家都知道，時間不多了。
傍晚，大軍渡過吉野川。河面寬闊，水流湍急，渡船在浪中顛簸，好幾次差點翻船。陳九斤站在船頭，望著對岸漸漸清晰的山影，心中默默計算著路程。明日，吉野。
入夜，大軍在吉野山腳下紮營。中軍帳裡，陳九斤正在看地圖，紫鳶掀簾而入，臉色蒼白，手中攥著一封信，指節泛白。
“王爺，綾妃娘娘的密信。”她的聲音壓得極低，低到只有兩個人能聽見，“阿部剛從京都趕來，晝夜兼程。他說這封信十萬火急，必須親手交給王爺。”
陳九斤接過信，展開。字跡娟秀，是綾妃的親筆。信很短，只有幾行字：
“王爺見信如晤。天皇讓王爺援助南朝，非為南朝，實為支開王爺。天皇已與西洋人密謀，待王爺離京，便對幕府動手。西洋新軍已秘密集結，只等王爺大軍南下。北朝即將大亂，望王爺早作打算。妾身在京中，安危勿念。麗貞。”
陳九斤握著信紙，手指微微發抖。他想起天皇那道詔令——“即刻出兵，不得延誤。”他想起藤原忠通那番話——“殿下若再拖延，休怪朝廷不講情面。”
原來如此。天皇要他出兵，不是為了援助南朝，是為了支開他。支開他這個德川家光最鋒利的刀。刀離了手，才好對持刀的人下手。
“張鐵山。”他的聲音很平靜。
“末將在。”
“你過來看看。”
張鐵山接過信，從頭到尾看了一遍，臉色刷地白了。他抬起頭，看著陳九斤，嘴唇哆嗦著：“王爺，咱們……咱們怎麼辦？將軍那邊……”
陳九斤沒有說話。他站起身，走到帳外，望著北方的夜空。那裡是京都的方向，是德川家光的方向。他想起綾妃信中的那句話——“西洋新軍已秘密集結。”天皇等了這麼久，終於等到了機會。西洋的火器，西洋的教官，那五百名從西洋學成歸來的軍官。他們一直在等，等一個能一舉消滅幕府的時機。而他陳九斤，就是那個被支開的刀。
“來不及了。”他的聲音很輕，“從愛芷縣到京都，快馬加鞭也要三天。就算我現在掉頭回去，也趕不上了。天皇既然敢動手，就不會給我們反應的時間。”
張鐵山急了：“那咱們就這麼幹等著？將軍可是您的岳父啊！將軍完了，我們在北朝的根基也沒了。”
陳九斤轉過身，看著張鐵山：“誰說我要乾等著？”他走回帳中，將那張地圖鋪開，手指在吉野的位置上重重地戳了一下。
“傳令下去，”陳九斤的聲音沉穩而堅定，“明早天一亮，全速行軍。午時之前，我要看到吉野皇宮的屋頂。”
“是！”
翌日午時，大軍抵達吉野。
吉野城坐落在山腰上，城牆不高，卻依山而建，易守難攻。城門緊閉，城牆上站滿了南朝士兵，手中握著鐵炮和弓箭，滿臉緊張。
城門外，一隊使者早已等候多時。為首的是一個五十來歲的公卿，穿著南朝朝廷的官服，臉色蒼白，額角全是汗。
“敢問……敢問可是北朝來的源氏大人？”那公卿的聲音在發抖。
陳九斤策馬上前，居高臨下地看著他。“正是。奉天皇陛下敕旨，率兵馳援南朝，共御外敵。”
那公卿撲通一聲跪了下來，聲音哽咽：“源氏大人！您可算來了！南朝朝廷盼您盼得望眼欲穿啊！那大胤的楚紅綾，已經打到吉野山腳下了！昨日又攻破了一道防線，離皇宮只剩不到十里！天皇陛下急得團團轉，茶飯不思，已經好幾天沒閤眼了！”
陳九斤看著那個公卿，心中冷笑。急得團團轉？茶飯不思？南朝的天皇，也有今天。
“帶我去見天皇。”他的聲音平靜。
那公卿連忙爬起來，在前引路。陳九斤回頭看了張鐵山一眼，張鐵山會意，帶著大軍跟在後面，三千人浩浩蕩蕩地穿過城門，進入吉野城。
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