殿內瞬間安靜下來。那幾名跪著的公卿猛地抬起頭，瞪大眼睛看著陳九斤，像看一個瘋子。南朝天皇的臉色白得像紙，手指死死摳著御簾的木框。
“源氏大人，”他的聲音在發抖，“你……你這是要朕去前線？”
陳九斤搖了搖頭，單膝跪下，拱手道：“陛下，我有兩個理由，請陛下御駕親征。”
南朝天皇看著他，沒有說話。
陳九斤不慌不忙地開口：“第一，臣的兵雖精，卻是北朝人，在南朝作戰，人生地不熟。陛下若親臨前線，南朝將士見天子在陣中，必當士氣大振，以一當十。這是鼓舞士氣。第二，本王對吉野地形不熟，何處可攻、何處可守，全憑陛下指點。陛下英明神武，定能指揮此戰，大破楚紅綾。本王願為陛下執鞭墜鐙，聽從調遣。”
南朝天皇的嘴角微微抽了一下。英明神武？他在這吉野山裡窩了十幾年，連京都都沒去出過，哪來的英明神武？可這話他不能說出來，因為說出來，就坐實了他這個南朝天皇是個貪生怕死的廢物。楚紅綾兵臨城下，南朝將士浴血奮戰，他這個天皇卻躲在宮裡發抖，傳出去，以後還怎麼服眾？
“陛下，”一個老邁的公卿爬過來，拽著南朝天皇的衣角，老淚縱橫，“陛下乃萬金之軀，怎麼能去前線？這萬萬不可啊！”
另一個公卿也跪下來，叩首道：“陛下，源氏大人雖然兵精，但楚紅綾乃大胤名將，火器犀利。陛下若有個閃失，南朝就真的完了！”
南朝天皇看著那些跪了一地的公卿，又看了看陳九斤。陳九斤站在那裡，一動不動，面色平靜如水。他忽然意識到，自己已經沒有退路了。不去，就是貪生怕死；去了，至少還有個“御駕親征”的美名。南朝都快亡了，他還在乎什麼萬金之軀？
“傳旨，”他的聲音沙啞卻堅定，“集結宮中所有可戰之兵，隨朕出城。”
那幾名公卿哭得更兇了，可誰也不敢再攔。
半個時辰後，吉野城門外，南朝最後的力量集結完畢。
三百名宮廷侍衛，穿著半新的胴丸，手持太刀和鐵炮，列隊在城門前。他們的臉上有恐懼，也有決絕。南朝天皇換了一身御用大鎧，頭戴金飾兜鍪，騎著一匹白馬，在侍衛們的簇擁下緩緩出城。
陳九斤的三千人馬早已列陣在城外，銀灰色的外骨骼在陽光下泛著冷冽的光澤，火麒麟的槍口齊刷刷地指向南方。
“源氏大人，”南朝天皇勒住馬，看著陳九斤，“你的兵走前面。”
陳九斤點了點頭。他早就料到會這樣。南朝天皇讓他來，就是讓他當盾牌的。他的兵在前面頂著，南朝的天皇和公卿們在後面看著。打贏了，是天皇指揮有方；打輸了，是北朝援軍不力。算盤打得很精。
“甲營、乙營、丙營，開拔。丁營殿後，保護陛下。”陳九斤的命令傳下去，三千人馬開始向南移動。
陳九斤走到一輛軍用卡車旁，拍了拍車門，對南朝天皇道：“陛下，請上車。”
南朝天皇看著那輛鐵皮包裹、沒有牛馬牽引的龐然大物，愣了一下。“這是……”
“此乃軍用卡車，不用牛馬，燒油即可行駛。”陳九斤拉開車門，“比馬車快得多，穩得多。陛下請。”
南朝天皇猶豫了一下。他從未見過這種東西，不敢上去。陳九斤看出了他的顧慮，壓低聲音道：“陛下，戰場上瞬息萬變，若遇危險，此車可迅速帶陛下離開。馬車太慢，跑不掉的。”
南朝天皇的臉色又白了一下。他咬了咬牙，翻身下馬，在侍衛的攙扶下爬上了卡車的副駕駛座。
陳九斤關上車門，自己坐進駕駛位，發動引擎。發動機燃燒，蒸汽推動活塞，車身微微震動，發出低沉的轟鳴。南朝天皇緊緊抓著扶手。
二十名全副武裝的青萍士兵跳上車廂，將陳九斤和南朝天皇保護起來。他們穿著外骨骼，手中握著火麒麟，眼神銳利如鷹。
“開車。”陳九斤踩下油門，卡車緩緩駛出城門。
三千青萍軍走在最前面，外骨骼的關節在行進中發出整齊的咔咔聲。
陳九斤的卡車跟在隊伍中間，車頭的煙囪冒著白煙，在晨風中拖出一條長長的尾巴。南朝天皇坐在副駕駛座上，不時回頭張望，臉色始終沒有緩過來。
“陛下，您坐好？”陳九斤問。
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