陳九斤屏住呼吸，一動不動。黃昏最後一縷光從西邊照過來，將他的影子拉得極長，歪歪斜斜地鋪在溝沿上，像一具被釘在泥土裡的軀殼。
那人歪了歪頭，朝溝底的荒草裡多看了幾息，終於還是轉過了身。
“快走，天要黑了。”前面的同伴催促道。
“知道了。”那人應了一聲，快步跟上去。
腳步聲雜沓，漸漸遠去了。山道上恢復寂靜。
陳九斤從荒草叢中緩緩探出頭來，確認那四人已經完全消失在暮色與山道的拐角之後，才長長地吐出一口氣，仰面躺回碎石堆上。
潰兵的話還縈繞在腦際，像一根針紮在心頭。從他的口中聽到的第一個詞是“大集”——大部隊集結。上千人，漫山遍野，像蝗蟲過境。他們說，在大和川被打散之後，他們沒有北上投降，也沒有就地繳械，而是三五成群地往南逃，越聚越多，已經快上千人了。
上千人，沒有糧餉，沒有上官，沒有朝廷的招撫令，他們靠什麼活？靠搶。一路走一路搶，搶糧食，搶銀錢，搶壯丁，搶女人。
一個大嗓門的潰兵說，前幾日翻過紀伊山脈的時候，連破了好幾個村子。東西沒搶到多少，人倒是收了不少——那些走投無路的浪人，被打散的零散潰兵，甚至還有幾個犯了事跑路的武士都在半路上被裹挾進來，短短幾天，隊伍又壯大了不少。再往南走，鹽濱郡那一帶都是窮地方，沒什麼好東西可搶，但勝在偏，偏就沒有人來管。把這上千人往那兒的海崖一塞，朝廷的人找不到，地方上管不了。
他們什麼都知道，又什麼都無所謂。他們只是在逃命而已。逃著逃著，就逃成了匪。
站在溝沿上等了一會兒，確認潰兵徹底走遠了，陳九斤掙扎著坐起來，靠著身後的土壁。鹽濱村還在更南邊。從這些人的對話看，潰兵大部隊的路線和他差不多，都沿著紀伊半島東側海岸線往南走。
玲奈還在村裡。他必須趕在潰兵洗劫鹽濱村之前，把她帶走。
陳九斤扶著土壁，強行撐著站起來。膝蓋一彎，鑽心的疼痛霎時湧上來，豆大的汗珠從額角滾落，整條左腿不聽使喚地打顫，大腿上的肌肉繃得死緊死緊的。
他咬住後槽牙，從靴筒裡抽出匕首，一刀插進身旁的石縫，雙臂發力，整個人緩緩站起來，背頂著泥土嶙峋的溝壁，左腿懸空，只用右腿撐地。可沒有外骨骼，左腿完全不敢受力。
他望著頭頂那道僅容一人透過的窄窄的溝沿，第一次清晰地意識到——這條他一個人都爬不上去的溝，在左腿不能動的情況下，他一個人根本上不去。除非有人幫他。否則他就只能在這裡等著，等人，等援手。
紫鳶。
紫鳶帶著車隊從官道繞行，發現他沒有按時趕到匯合點，一定會掉頭回來找他。
他仰面躺回碎石堆上。暮色從四面八方湧過來，像潮水一樣將他淹沒。第一顆星升起來了，明滅不定地掛在頭頂那道窄窄的天空中。
四周夜色漸濃，黑暗濃得像墨汁，灌滿了整條溝。他把匕首橫在胸前，閉上眼睛，開始養精蓄銳。
不知道過了多久。
第一聲呼喚，是從遠處傳來的，渺遠得像隔了幾重山。“王爺——”聲音斷續，但陳九斤猛地睜開眼睛，是這個女人的聲音，不會錯。紫鳶。
陳九斤撐起身子，朝聲音傳來的方向望去，但溝壁太高了。
“我在這裡——”他喊了一嗓子。然後停了一下，攢了點力氣，又喊，“溝裡——”
腳步聲從頭頂傳來，急促，踩在碎石上噼裡啪啦。片刻後，紫鳶的臉出現在溝沿上方。火把的光從她身後湧下來，刺得陳九斤眯起眼。
“王爺！”紫鳶的聲音幾乎變了調。她跪在溝沿邊，火把探下來，照見陳九斤左腿的狼狽樣子，瞳孔猛縮。“您受傷了。”
“摔的。”陳九斤聲音平靜，“左腿膝蓋脫了臼，動不了，先把我弄上去。”
紫鳶沒有答話。她轉身朝身後吩咐了幾句，立刻從隊伍裡下來幾名穿著外骨骼的青萍軍。紫鳶在溝沿上鋪好麻繩，第一個滑了下來。
她蹲在陳九斤身邊，雙手輕輕按在他腫大的膝蓋上，隔著衣料也能摸到骨頭錯位的位置——明顯不在應該在的地方。陳九斤疼得吸了一口氣，但沒吭聲。
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