凌晨，山林間的空氣溼漉漉的，帶著松針和泥土的氣息。陳九斤拄著樹枝柺杖，走在隊伍最前面，左腿的膝蓋在紫鳶的包紮下已經沒有昨夜的劇痛，但仍然發酸發脹。
紫鳶走在他身側，忍刀出鞘，目光不斷掃視路兩旁的灌木叢。身後是一小隊青萍軍，穿著外骨骼，火麒麟裹在油布裡背在身後。
前方是一片低矮的山脊。翻過去，再走幾里路，就是鹽濱村。陳九斤計算著時間——潰兵大部隊比他慢，但也只是慢了兩個時辰。而陳九斤必須搶在他們之前到達鹽濱村，把玲奈帶出來，然後疏散整個村子。
紫鳶忽然停下腳步，抬起手。
陳九斤跟著停下來，伏低身子，目光順著紫鳶的視線往前望。山脊另一側的谷地裡，有火把的光在移動。不是零星的幾點，是整條整條的火龍，蜿蜒在山谷中緩緩推進。
“潰兵。”紫鳶壓低聲音，“至少三四百人。”
陳九斤的心沉了一下。三四百人的前哨，意味著潰兵主力已經不遠了。他正要下令隊伍從山脊另一側繞過去，忽然看清了那些火把的隊形——不是潰兵那種雜沓無章的走法，而是整齊的、訓練有素的佇列，前後拉開距離，左右保持間距，火把排列得像是被尺子量過。
“不對。”陳九斤伸手按住紫鳶的手腕，壓低聲音，“不是潰兵。”
火把的光越來越近。陳九斤伏在灌木叢後，紫鳶已經握緊了忍刀，幾個青萍軍也把手按在火麒麟上。火光照亮了隊伍的旗幟——不是南朝朝廷的菊花紋，是“楚”字。
楚紅綾的“楚”字旗。
陳九斤的心猛地一跳，站起身，從灌木叢後走了出來。紫鳶來不及攔，只能跟在他身後，忍刀沒入鞘中，緊緊護在他身側。
火把的光照在他身上，對面隊伍最前面那個騎馬的軍官猛地勒住韁繩。“全軍止步！”他高喊一聲，火把齊刷刷地停下，一百多號人在夜色中列陣，其中一部分槍口對準了陳九斤的方向——是火麒麟。
那軍官策馬上前幾步，眯著眼打量陳九斤。
火光照在他臉上。那張臉稜角分明，眼窩深陷，顴骨上有一道還沒有完全癒合的傷疤，是幾個月前在大和川留下的。他的身後，是同樣穿著深藍色勁裝、挎著火麒麟和燧發槍計程車兵們。他們的衣著與東瀛士兵不同，腰間的佩刀也是大胤的制式橫刀。
“王爺？”那軍官從馬上滾下來，跪在陳九斤面前，“末將……末將見過王爺！”
身後一百多號人齊刷刷地跪下來，火把在夜風中噼啪作響。
陳九斤低頭看著他。那張臉被泥土和汗水糊得看不清本來面目，但那雙眼睛他認得——姓王，王虎臣，楚紅綾從青萍縣帶出來的老兵大胤水師第一營第五隊的都頭，外骨骼甲列裝的時候第一批穿上。
“起來。”陳九斤把樹枝柺杖換到左手裡，伸手扶起王虎臣，“你們怎麼在這裡？”
王虎臣站起身。
“末將奉楚將軍之命，率本部追擊南朝潰兵！”他一指身後那片山嶺，“楚將軍把南朝的精銳分成了幾路，九州那邊由孫副將帶人去清剿，新左衛門帶人去了四國。末將這隊負責紀伊半島這一帶。楚將軍說，吃了敗仗的朝廷軍往南逃，逃到哪裡，我們就追到哪裡。不能讓他們危害百姓。”
陳九斤看著那些跪了一地的青萍兵，心中忽然踏實了下來。
“你們多少人？”他問。
王虎臣挺了挺胸膛，聲音嘹亮：“本部滿編四百二十人，行軍途中減員輕傷十一人，無人陣亡，現有四百零九人，全部在此！”
“火麒麟呢？”
王虎臣臉色微微一垮。“王爺，楚將軍麾下的火麒麟大部分調去九州方向了。我們只分到了五十把。”他頓了頓，補了一句，“彈藥倒是充足。”
四周山道上走過來的人影越來越多。火把的光一叢一叢地亮起來，將這片山坳照得如同白晝。
四百多名士兵排成縱隊，沿著山路兩側列陣，燧發槍的槍口齊刷刷地指向山下那條蜿蜒的官道。
“王爺，潰兵的主力離這裡不遠了。”王虎臣攤開地圖，手指在山路上劃過，“前幾日斥候探得訊息，南朝朝廷的潰兵在大和川被打散後一路南逃，沿途劫掠，總數已經上千。他們走的不快，因為有輜重拖累，但他們的目標是紀伊半島南端，他們打算在那裡紮根。”
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