南陵探子不止她一個。
城西的茶莊王掌櫃在南陵商賈中經營了十幾年，安分守己，與誰都能聊上幾句。白宮建成時他曾捐過一筆銀子，牌匾上至今還刻著他的名字。
軍機大臣們抵達青萍府的第二天，他便知道來了九個人，是從京城趕來的。
訊息是白宮後廚一個採購的伙伕告訴他的——那伙伕是王掌櫃的老鄉，隔三差五來買茶葉，順嘴一提。
菜販老周每日趕著牛車從儲秀苑後門經過，往白宮廚房送新鮮蔬菜。他已經在青萍府賣了十幾年菜，臉黑得跟鍋底似的，嗓門大，隔著半條街都能聽見他跟人討價還價。
守衛認得他，偶爾還會打聲招呼。從來沒有人注意到，他那輛牛車車板下方有一道夾層，夾層裡是空的，能塞下一個人。
他每天繞著儲秀苑走一圈，一共繞了十幾天，徹底摸清了守衛換班的間隙。後門那一處，晚飯時分會有片刻無人值守。他蹲在牆根下假裝拾掇牛車，將那片刻的時間記在心裡。
沒有人懷疑過老周。誰會懷疑一個賣了十幾年菜的老實人？他平時總愛跟人打招呼，偶爾往白宮廚房送菜時還會誇幾句廚娘手藝好。
一個多月前他告訴廚娘自己兒子在京城讀書，最近要回家，他得歇幾天。廚娘還笑，說老周你兒子出息了，以後不用賣菜了。老周笑著說哪能呢，賣菜賣了一輩子，不賣菜還能幹啥。
沒人知道老周的兒子不在京城，在青萍府城外三十里的一處莊子裡，屋裡堆著南陵水師的腰牌和幾張畫著白宮內外佈局的圖紙。
他歇的那幾天，圖紙上又多添了幾筆——陳九斤日常出入白宮的時間，承稷在儲秀苑的活動區域，以及圍牆北角一處可以翻越的矮牆。那矮牆曾被修葺過，但因為年久鬆動，已經爬滿了藤蔓。
而他回來後，依舊趕著牛車從後門經過，依舊在牆根下蹲著整理菜筐，只是這一次，目光從守衛的換班時間，移到了那堵矮牆附近的走道上。
他留意到，每逢下雨天，那一片的苔痕會格外深重，牆根處的泥土也比其他地方鬆軟。如果他來踩點，翻牆時落地的聲響幾乎不會比一隻貓更大。
王掌櫃每晚打烊前會站在門口擦招牌，抬眼便能看見白宮的側門。哪個時辰側門的燈火最亮、哪個時辰最暗，他記了七八天，像記一本不出聲的賬。他記下了守衛們習慣在哪個拐角停下來喝口茶，記下了陳九斤有時候會深夜獨自從白宮走回儲秀苑，身邊只帶一個紫鳶。
白宮的大廳裡，陳九斤站在沙盤前，目光從南陵的海岸線移到青萍府的邊境上。
林語彤的艦隊已經完成最後一次補給，十艘鐵甲艦在青萍港的暮色中靜靜泊著，像十頭沉睡的鐵獸。
陳九斤轉過身，對身後的兵部尚書徐渭說：“明日議事，敲定出兵日期。”
徐渭拱手應是。
他並不知道，青萍府的夜色裡，有無數雙眼睛正在暗中注視著他。
繡娘收起針線，吹滅油燈。
王掌櫃摘下招牌，關緊門窗。
老周把牛車趕進棚裡，餵了草料，蹲在牆根下搓了搓手。
白宮的燈火亮著。
陳九斤坐在案前，面前的紙上畫著一張青萍府地圖，白宮、儲秀苑、周邊街巷，每一條路每一道巷都用細筆描得清清楚楚。
他擱下筆，對站在門口的紫鳶說：“本王有預感，南陵人在青萍府有人。你讓燕子們去查。”
紫鳶領命而去。她走後不久，廳外的暮色裡亮起幾盞燈籠，燕子們像散落的露水一樣浸入青萍府的夜色，在每一條街巷中無聲穿行。
她們看見王掌櫃擦招牌時停留的位置，恰好能望見白宮的側門和燈火明滅的時辰；
她們看見老周蹲在牆根下，用一雙賣菜的手量過矮牆根部鬆動的磚縫。
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