整個白楊林陷入了死一般的寂靜。陽光透過樹葉斑駁地灑下，卻驅不散那徹骨的悲涼。
顧沉舟閉上眼睛，深吸了一口氣，再睜開時，眼中已只剩下堅毅。他走到一片空地上，跳上一個樹樁。
“榮譽第一旅！桂軍的弟兄們！全體集合！”
他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力量。殘兵們默默地站起身，拖著疲憊傷殘的身體，匯聚到他的面前。軍裝襤褸，面龐黝黑，很多人的傷口還在滲著血，但他們的眼神，卻在悲憤中重新燃起了火焰。
顧沉舟目光掃過每一張面孔，緩緩開口：
“弟兄們，我們出來了。”
“我們守了蒙城四天三夜，我們完成了任務！”
“但是，我們很多好兄弟、好長官，永遠留在了那裡。周元副師長，凌雲上團長，以及數千名弟兄，他們用自己的血，為我們換來了這條生路！”
“蒙城陷落了，但我們沒有輸！我們讓鬼子付出了慘重的代價，我們為大軍轉移贏得了時間！我們的血沒有白流！”
他的聲音逐漸高昂起來：
“現在，我們人少了，槍破了，子彈也沒幾發了。有人可能會覺得，我們垮了。”
“但我告訴你們，沒有！”
“只要這面旗還在！”他猛地指向身旁那面彈痕累累的軍旗，“只要還有一個人活著，榮譽第一旅就還在！抗戰的精神就還在！”
“我們的任務是突圍，是儲存火種！現在火種還在，我們就要讓它燒得更旺！記住這份仇恨，記住這份犧牲，帶著死去弟兄的那一份，繼續打下去！直到把鬼子全部趕出中國！”
“打倒日本帝國主義！”
“抗戰必勝！”
顧沉舟振臂高呼。
“打倒日本帝國主義！”
“抗戰必勝！”
“為周師長報仇！為死難弟兄報仇！”
殘存的官兵們爆發出悲愴卻激昂的怒吼，積壓的情緒在這一刻得到了宣洩，轉化為繼續戰鬥的決心。
簡單的集結後，部隊不敢久留。顧沉舟知道，日軍很快會派出部隊進行掃蕩和追擊。
“老方，整頓部隊，能走的傷員互相攙扶，不能走的，用臨時擔架抬著走。向西南方向，尋找師部和大部隊匯合！”
“是，旅座！”
殘破的隊伍再次開拔，消失在廣袤的淮北平原之中。他們像一顆堅韌的種子，深埋於血沃的土地，只待春風，便可再次萌發。
而在他們身後，蒙城的故事，正以各種方式傳播開來。周元將軍殉國的壯舉，透過逃難的百姓、零散的潰兵，，迅速傳遍全國。
那首童謠，越傳越遠：
“廣西省，明江縣，有個將軍叫周元。
。生與死己自顧不，城蒙守，兵大帶
”……
