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鄱陽湖西岸，茅山嶺。
沼田少將站在一處土坡上，看著蜿蜒南下的隊伍。第58聯隊三千餘人，加上配屬的山炮中隊、工兵小隊，總共三千五百人，如同一條灰綠色的長蛇，在湖沼與丘陵間艱難穿行。
這裡的地形比預想的更糟。說是“嶺”，其實是一串低矮的丘陵，其間遍佈沼澤、水塘、蘆葦蕩。
所謂的“路”，不過是當地漁民踩出來的泥濘小徑，寬處不過三尺，窄處僅容一人透過。騾馬陷在泥裡，士兵們要費九牛二虎之力才能拉出來。
山炮更是成了累贅，需要拆解後由人扛著走。
“旅團長，照這個速度，明天日落前才能抵達老虎口。”聯隊長鈴木大佐抹了把臉上的泥水，“而且士兵們很疲憊，昨晚到現在只休息了兩個時辰。”
沼田看了看懷錶：下午兩點。他們已經走了六個小時，才前進了不到二十里。
“不能停。”他咬牙道，“內山師團長給我們的時間是三天，我們必須按時抵達湖口南翼。命令部隊，加快速度！”
“可是旅團長，這樣的地形，快不起來啊……”
“那就扔掉不必要的裝備！”沼田眼中閃過狠色，“山炮拆散，炮管、炮架分開攜帶。多餘的彈藥，就地掩埋。每個人只帶三日口糧、一百發子彈。輕裝前進！”
命令傳達下去，日軍開始“減負”。一門門山炮被拆解，沉重的部件被士兵們輪流扛著。彈藥箱被挖坑埋藏，做好標記，準備回程時再取。
隊伍的速度果然快了些。但代價是沉重的，許多士兵累得幾乎虛脫，摔倒在泥濘裡，要靠戰友攙扶才能站起來。
沼田走在隊伍中段，心裡也在打鼓。這樣的行軍，等到了湖口，部隊還有多少戰鬥力？顧沉舟如果在南翼設伏，他們能衝得過去嗎？
但他沒有退路。內山的命令很明確：迂迴湖口南翼，與彭澤登陸部隊東西夾擊。這一仗，關係到第13師團的榮譽，關係到整個贛北戰局的扭轉。
“加快！加快！”軍官們的催促聲在蘆葦蕩中迴盪。
隊伍繼續南下。他們沒有發現，在右側百步外的蘆葦叢中，幾雙眼睛正盯著他們。
是田家義的飛虎隊偵察小組。
“隊長，鬼子來了。”觀察手老鷹——因視力極佳得名——放下望遠鏡，壓低聲音，“至少一個聯隊，正在茅山嶺一帶艱難行進。看方向，確實是衝著老虎口去的。”
田家義接過望遠鏡。鏡頭裡，日軍的隊伍在泥濘中掙扎，士兵們步履蹣跚，軍官揮舞軍刀催促。雖然人數眾多，但毫無士氣可言。
“果然是迂迴。”田家義嘴角微揚，“軍座料事如神。”
“要不要現在就打？”隊員大熊摩拳擦掌，“趁他們疲憊，突襲一下，至少能幹掉幾十個。”
田家義搖頭：“不急。讓他們再往前走，走到老虎口，那裡才是葬身之地。”
他收起望遠鏡：“猴子，你帶兩個人，繼續跟蹤監視，每半小時彙報一次。老鷹，你回湖口報信，告訴軍座，鬼子一個聯隊正在南下，預計明日上午抵達老虎口。大熊，跟我去老虎口，檢查預設陣地。”
“是！”
四人分頭行動。田家義帶著大熊和其他隊員，抄小路趕往老虎口。這條路是獵戶、藥農踩出來的，比日軍走的“大路”更隱蔽、更快捷。
老虎口，名副其實。兩座陡峭的山崖如猛虎張開的大口，中間一條狹窄的通道，最窄處僅丈餘寬。崖高十餘丈，崖頂是茂密的樹林，崖壁近乎垂直，猿猴難攀。
這裡是繞行湖口的必經之路，除非日軍願意再多繞五十里山路。
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