潘滸適時面露感慨，補充道：“想想自阿美利肯歸來，一路輾轉萬里，波濤險惡，隨行夥伴泰半死於海上，可謂九死一生。踏上故國土地那一刻，真是百感交集。”
阿美利肯？張瑤心中思索，並未想起這是何處。不過他並非沒有見識，登州城內亦有從廣東濠鏡北上的弗朗機人，潘滸一頭短髮，身著類似西洋風格的異域服飾，自稱來自海外，倒也合情合理，故而並未深究。
城門處並非詳談之地，張瑤便主動邀請道：“潘先生既是初來乍到，人生地疏，不如隨我一同進城，亦可免去許多不必要的煩擾。”
“那就叨擾先生了！”潘滸再次拱手稱謝。他深知若想要在登州立足，必須借重於張瑤這樣的本地士紳，畢竟不能事事都想著拔槍解決。
一行人隨著張瑤進入城中。然而，城內的景象，卻與城外那雄偉的城牆形成了尖銳的對比。映入潘滸眼簾的，並非預想中的繁華，而是一片灰濛濛的、透著衰敗與腐朽的氣息。
街道上行人不少，但大多衣衫襤褸，面色蠟黃，眼中缺乏神采，嚴重的營養不良寫在了一張張菜色的臉上。房屋低矮破舊，街面也算不上整潔，一派民生凋敝的景象。
透過與張瑤的簡短交談，潘滸更深入地瞭解到此時大明一些荒誕的現實。如張瑤這般計程車紳家族，在城中有商號，經營貨殖，但幾乎無需向朝廷繳納商稅。在張瑤及其同類人看來，這是理所應當之事——納稅乃是升斗小民與田間農戶的本分，士紳享朝廷優免，乃是國朝體恤士人的恩典，若皇帝要向士紳徵稅，那便是與民爭利，是昏聵之舉。
更令潘滸感到荒謬的是海禁政策。朝廷明令禁海，片板不得下海，但如張瑤這般的沿海豪強士紳，私下的海貿生意卻從未停止。禁海令實際上只禁住了普通百姓，卻成了權貴們壟斷利益的工具。可若皇帝因國庫空虛而意圖開海通商以增稅源，則又會被他們抨擊為“有違祖制”，同樣是昏君行為。
享受著實質上的特權，逃避著本應承擔的社會責任，卻還能如此心安理得，甚至佔據道德高地。潘滸深刻地意識到，這末世亂局，天災或許只是誘因，人禍才是根源，就在於如張老爺這般佔有大量土地、財富和知識資源的既得利益階層，為了維護自身特權，不惜讓整個國家為其陪葬。
就在一行人快要行至張瑤提及的一家客棧時，一名張家管事提著衣襬，神色倉皇地飛奔而來，跑到近前已是氣喘吁吁，話都說不利索：“老爺，不好了！莊子上傳來訊息，老太爺……他又犯病了！咳得厲害，還見了紅！”
張瑤聞訊，身形猛地一個踉蹌，臉色瞬間煞白，一把抓住管事的胳膊，急聲問道：“請郎中了沒有？快說！”
“已經去請了……”管事喘著粗氣，彷彿下一口氣就要接不上來。
此時的張瑤，早已沒了方才那份文人士紳的從容氣度，富態的臉上盡是驚慌與恐懼，身體搖晃著，幾乎要癱軟下去，連聲催促：“快！備車！速速回莊！”
潘滸上前一步，關切地問道：“張先生，不知令尊所患是何病症？症狀如何？”
張瑤心亂如麻，但也強自鎮定，將父親時常咳嗽、午後潮熱、盜汗、消瘦，乃至此次痰中帶血的症狀簡單描述了一番，最後痛苦道：“城中幾位名醫皆診斷說是……癆病！”
“癆病……”
潘滸心中一動，這不就是肺結核嗎？在這個時代，幾乎是不治之症。
他做沉吟狀，謹慎地說道：“若確為癆病，依在下所知，海外或有奇藥，並非絕症，應有治癒之望。”
他之所以敢如此說，底氣在於“星河”。這為統爺星外超級智慧系統，連穿越這事都能幹好，治病救人這等事自然“灑灑水”。
他之所以主動提出可治癆病，絕非救死扶傷，而是想要透過“雪中送炭”，結交張瑤這位本地實力派人物，並贏得對方最大限度的信任。此乃“欲先取之，必先予之”之道。
張瑤此刻已是病急亂投醫，潘滸話語中其他內容他都沒聽清，唯獨“應有治癒之望”幾字，如同暗夜中的一道曙光，讓他瞬間抓住了救命稻草。他頓時喜出望外，也顧不得許多，對著潘滸便是深深一揖：“潘先生！若真能救治家父，便是救我張家滿門！萬望先生施展回春妙手，張瑤必當結草銜環以報！”
潘滸連忙伸手扶住張瑤：“張先生不必行此大禮，折煞在下了。待我將隨從人等在此處客棧安置妥當……”
“何須安置！”張瑤救父心切，立刻大包大攬，“潘先生，諸位壯士，皆請隨我一同前往城外莊園！莊上空屋甚多，足以安置，也方便先生為家父診治！”
見張瑤態度堅決，且此舉確實更利於拉近關係，潘滸便不再推辭，點頭應允：“既然如此，便依張先生安排。”
隨後，潘滸便領著方老五、甘怡以及一眾警衛，隨著心急如焚的張瑤，再次調轉方向，出了剛剛進入不久的登州城，朝著城外的張家莊園疾行而去。一個新的契機，已然開始醞釀。
