數十丈高的懸崖如一頭沉默的巨獸，匍匐在漆黑的海岸線上，嶙峋的岩石在黯淡月光下勾勒出冷硬的輪廓。以此為起點，大片灰白色的鹽鹼地向著內陸無情地蔓延，縱深三里，橫闊十里，構成了一片被生命遺棄的不毛之地。灰白色的地表在稀薄的日光下泛著病態的光澤，幾叢枯黃的雜草在乾裂的土塊間頑強挺立，隨風發出細微的沙沙聲。
懸崖邊，鄭鷹放下手中的單筒望遠鏡，鐵盔下的臉龐沒有任何表情。視野之內，除了更深的黑暗，空無一物。他父親是明人，母親是倭人，即便是在海盜群體裡，這樣一個明日混血，也是備受排擠的貨色，他從小就明白，想要活得更好，就得站得更高。他歷經大戰小搏近百回，每戰必先，從普通水手一步步爬到今天這個位置。
他心中沒有絲毫擔憂，反而泛起一絲掌控全域性的冷意。那位據說是從“阿美利肯”歸來的潘老爺，手下不過一群拿著如燒火棍一般的火銃的菜鳥，如何能擋得住他麾下這上千如狼似虎的悍卒？更何況，這其中還有七八百個被貧瘠和野心逼瘋的倭國浪人。
思及此處，他嘴角掠過一絲難以察覺的弧度。
“潘家莊……”他低聲自語，聲音沙啞如礫石摩擦，“倒是一個好地方。”
令他麾下部分部屬不解的是，鄭鷹對遲遲未見潘家莊守軍蹤影一事絲毫不感憂慮。這種異常的平靜反而讓他更加確信——對方不過是在做困獸之鬥。在絕對的實力面前，任何抵抗都將是徒勞的。
“鳥羽君，你看這片土地。”鄭鷹微微側頭，操著一口標準且流利的江戶音對身旁的倭寇頭領說道，“明日此時，它將沐浴在鮮血中。”
鳥羽田二——這位曾是九州某大名家臣，如今淪落為海盜頭目的浪人武士——僵硬地點了點頭。他身材矮小卻異常精悍，腰間佩著兩把長短不一的武士刀，髒亂的髮髻下是一雙野獸般的眼睛。
“嗨，鄭桑！”鳥羽的漢語帶著濃重的關西口音，“我的部下，已經準備好了。”
鄭鷹不動聲色地打量著這個異族人。多年來與倭寇打交道，他早已摸清這些浪人的脾性。為何他們總是如此悍不畏死？鄭鷹曾長久思考這個問題。
答案就藏在那個狹長的島國裡。土地貧瘠，資源匱乏，等級森嚴得令人窒息，再加上頻發的地震與海嘯——那樣的環境不培養出獸性，又能培養出什麼？適者生存的法則在那裡被演繹到極致。活下來的人，要麼學會忍耐與服從，要麼學會掠奪與殺戮。而當他們踏上大明的海岸，看到這片富饒土地上手無寸鐵的百姓和滿載珍寶的城鎮，長期被壓抑的貪婪便如脫韁野馬，再難控制。
鄭鷹狀似無意地說：“鳥羽君，我記得你提過，故鄉的冬天很難熬。”
鳥羽田二的眼神暗了暗：“嗨。我的家鄉，每年冬天，老人會獨自走進深山，為了不給家裡添負擔。”他停頓片刻，右手無意識地摩挲著刀柄，“在這裡，我們至少可以決定自己的命運。”
鄭鷹點頭不語。這正是他需要的——一群被生存本能驅使的野獸，而非瞻前顧後計程車兵。
然而，驅使鄭家與這些倭寇合作的，遠不止於此。
三個月前，一面來自蓬萊商行的所謂“全身鏡”在金陵城居然賣出了八千兩的高價，整個江南為之震動。那不是常見的普通銅鏡，而是能將人照得纖毫畢現的奇物，據說連人的肌膚的紋理都纖毫可見。隨後流出的各種新奇商品——輕如蟬翼且晶瑩如玉的“骨瓷”、永不褪色的染料、精巧絕倫的自鳴鐘——無一不在上流社會引起轟動。
這不過是冰山一角罷了。各路渠道反饋的回來的資訊最終落在了一點——登州潘莊。潘莊的主人潘滸掌握著一條通往名為“阿美利肯”的富饒之地的航路與海圖。那裡有取之不盡的黃金、白銀和各種聞所未聞的物產。若能掌控這條航路，每月進賬幾十萬兩白銀將不再是痴人說夢。
如此巨大的利益，自然引來了多方覬覦。
此次行動，魏國公府牽頭，鄭家加入，東江鎮想要撿便宜，黃縣劉家既要報仇也要分一杯羹，於是四方暫時形成聯盟。魏國公位高權重、鄭家擁有東亞最龐大的海貿商路，東江鎮近在咫尺、軍力強大，黃縣劉家是地頭蛇，這等聯盟，這天下還有誰能抗衡？
“鳥羽君，記住我們的約定，”鄭鷹收回思緒，聲音冷硬，“破莊之後，金銀和女人，一半歸你們。”
鳥羽田二眼中閃過貪婪的光芒：“鄭桑放心，我的部下，會像餓狼一樣撲向獵物。”
“我部將在你們左翼同時發動進攻，”鄭鷹補充道，“但你們必須全力以赴，撕開他們的防線。”
“嗨！”鳥羽田二重重頓首，臉上浮現出殘忍的笑意。
二人談話間，海面上，更多的小船載著無數戰兵有條不紊地送向岸邊。船隊的規模越發龐脹，大船三條，中等戰船十多條。
鄭鷹遠眺著這一切，胸中湧起一股掌控命運的滿足感。
工坊區臨海一面的防禦陣地上，氣氛已凝重如鐵。
兩匹戰馬疾馳而來，馬上的騎手渾身是血，伏在馬背上幾乎直不起身。為首的是張世英偵察小組的倖存者之一，他左肩中箭，鮮血已浸透半邊衣甲。緊隨其後的另一人情況更糟，背上插著三支箭矢，全靠布面甲的保護才未當場殞命。
“敵軍、海上……”第一個哨兵剛跳下馬就踉蹌倒地，被趕來的醫務兵扶住，“大船三、四艘，中等戰船十餘……”
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