冬末的陽光照在灤州城的殘垣斷壁上，積雪早已消融，露出黑褐色的泥土。陽光慘白，帶著一絲微弱的暖意，照在那些被戰火燻黑的牆壁上，卻照不進城內空曠的街道。
城內街道空曠，偶爾有野狗竄過，更顯淒涼。那些野狗瘦骨嶙峋，在廢墟中翻找著吃食，聽到腳步聲便夾著尾巴跑開，跑出幾步又回頭張望。街道兩側的房屋大多空置，門窗洞開，風從裡面穿進穿出，發出悲愴的嗚咽哀鳴，彷彿是有人在慟哭。
關寧軍計程車兵們進了城，有的東張西望，有的交頭接耳，毫無得勝之師的氣勢。他們的腳步聲在空蕩的街道上回響，驚起幾隻覓食的烏鴉，撲稜稜飛上屋頂，嘎嘎地叫著，那叫聲在空曠的城池裡格外刺耳。
吳襄帶著幾名親兵在城內轉了一圈，臉色越來越難看。
這是一座空城，非但沒有民眾，更沒有任何可以證明“戰功”的東西。只有那些被戰火燻黑的牆壁，無聲地訴說著不久前發生的一切。牆根下有幾灘已經發黑的血跡，滲進土裡，成了暗紅色的印子。一頂破舊的建奴頭盔扔在路邊，被踩扁了，沾滿了泥。
登州團練軍收復城池後，城裡倖存的青壯男女大多自願離開，前往登萊。雖然千里迢迢，但至少更加安全，不用成天擔心遭受建奴的蹂躪。留下的，都是走不動的。
沒有人，沒有戰果，空有一座空城。
吳襄勒住馬，望著眼前破敗的景象，心中翻湧不息。這如何能讓皇帝相信關寧軍是透過一場“慘烈的血戰”，大敗建奴之後收復失地？唯有足夠多的建奴和蒙韃子首級，才能讓皇帝以及朝中一眾重臣相信——關寧軍還是那支大明第一強軍。沒有首級，就沒有戰功；沒有戰功，就無法交代這姍姍來遲的“救援”。皇帝一旦追究起來，關寧軍上下吃不了兜著走。欺君之罪，是要誅九族的。
他咬了咬牙，對身邊的親兵道：“備馬，隨我去登萊團練營地走一趟。”
心中清楚，這一去，怕是要大出血了。但比起欺君之罪，銀子算什麼？
吳襄帶著一隊騎兵出了南門，疾馳數里。沿途是一片荒蕪的村寨，原有人家，如今空無一人。村民們要麼是被建奴擄走了，要麼就成了建奴的刀下亡魂。房屋倒塌，房梁橫在地上，燒得焦黑；田野荒蕪，去年的莊稼還爛在地裡，無人收割。一片淒涼。
遠遠望見登萊團練的營盤，建在這處廢棄村寨的基礎上。寨牆加固，用木樁和土坯壘得高高的；壕溝加深，足有一人多深，溝底插著削尖的木樁；四周佈設了鐵絲網和拒馬，那鐵絲網上的尖刺在陽光下閃著寒光。營門處有哨兵站崗，手持火銃，目光警惕。營內帳篷排列整齊，橫豎成行，像用尺子量過；道路筆直，鋪著碎石，士兵們各司其職，沒有閒逛的人，沒有喧譁聲。偶爾有口令聲響起，整齊有力。
吳襄看在眼裡，心中暗自比較——關寧軍的營地，哪有這般氣象？那些帳篷歪歪斜斜，那些道路泥濘不堪，那些士兵整天閒逛賭錢。他想起自己營中的情形，心裡一陣煩躁。
一行人在營門前下馬，由哨兵引領進入營地。一路所見，帳篷排列如棋盤，橫豎成行。士兵們或在擦槍，槍管擦得鋥亮；或在操練，動作整齊劃一；或在整理裝備，揹包疊得方方正正。人人專注，無人閒談。
吳襄的內心一陣不是滋味。他想起自己營中那些鬆鬆垮垮計程車兵，那些歪歪斜斜的帳篷，那些整日閒逛的兵痞。這支軍隊，果然不一般。
來到中軍大帳，潘滸已在帳外等候。
兩人一照面，吳襄便不由得多看了幾眼。潘老爺一身戎裝，身形挺拔、體態遒健，腰桿挺得筆直，站在那裡像一棵松樹。吳總兵卻是一副富態，不像是一鎮總兵，倒更像是個腰纏萬貫的富豪。他穿著一件織金的錦袍，那袍子在陽光下閃閃發光；腰帶上鑲著玉片，每一塊都價值不菲；手指上還戴著幾個戒指，戒指上的寶石紅綠相間；整個人油光滿面，腆著肚子。
兩人互相拱手，客套幾句，分賓主落座。
潘滸面帶微笑，端起茶碗：“請茶！”
吳襄頷首，端盞輕飲。茶是上好的龍井，清香撲鼻，入口甘醇，他卻喝不出味道來，滿腦子都是首級的事。茶盞在手裡，他卻忘了放下，就那麼端著。
潘滸點上一支雪茄，吞雲吐霧，透過縈繞的氤氳望向對面的吳襄。那雪茄的煙霧在帳內飄散，帶著一股辛辣的香氣。他開口問道：“吳總兵，此來有何貴幹？”
吳襄不急不慢地放下茶盞，開口道：“潘團練，此番收復灤州一戰，不知貴部戰況如何？”
潘滸語調淡淡地說：“此戰系阿敏的鑲藍旗兩個甲喇，附庸的蒙古騎兵大約三千人，外加此前叛國降敵的灤州兵約兩千人。我部不足五千，將士們浴血奮戰，擊潰鑲藍旗建奴，並幾乎全殲三千蒙韃子，那些漢奸沒計數，統統砍了腦袋。”
吳襄越聽越不得勁，心想：你不到五千人，擊敗了兩個甲喇的鑲藍旗，全殲了三千蒙韃子……特麼的，你蒙誰呢？！鑲藍旗是什麼？那是建奴八旗之一，是精銳中的精銳。兩個甲喇，少說也有一千多人，加上三千蒙韃子，兩千叛軍，那是五六千人。你不到五千人，憑什麼？
潘滸似乎看穿了他的心思，繼續道：“完整的首級估計有兩千吧，鑲藍旗的有三五百個，蒙韃子得有一千七八。許多建奴和蒙韃子都打爛了，湊都湊不齊……”
他頓了頓，望著吳襄，一臉似笑非笑：“對了，吳總兵，要不要去瞧一瞧？”
吳襄禁不住渾身一震。這麼多首級，造假是沒法造的，所以說，眼前這囂張的潘大使說的都是真的。兩千多顆首級，這是什麼樣的戰功？關寧軍五年也打不出來。他想起自己這些年跟建奴的交手，哪一次不是損兵折將？哪一次不是狼狽而逃？
還沒等吳襄開口，潘滸笑道：“吳總兵，貴部要不要首級，我可以賣與你們一些。”
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