天色微明，撫寧城內已是人馬鼎沸。
街道上到處是關寧軍的營帳和輜重車，密密麻麻擠滿了每一處空地。輜重車橫七豎八地停在路邊，車輪陷在泥裡，也沒人去推。士兵們三三兩兩聚在一起，有人餵馬，馬料撒了一地；有人生火做飯，炊煙裊裊升起；有人靠著牆根打盹，鼾聲如雷，口水都流出來了。馬蹄聲、吆喝聲、兵器碰撞聲混成一片，吵得人腦仁疼。
城牆上，哨兵來回走動，不時望向北方。那裡是建奴盤踞的方向，也是他們本該去的地方。
一座深宅大院的正廳裡，燭火通明，門窗緊閉。
祖大壽坐在主位，眉頭緊鎖，手指在桌案上輕輕敲擊。那敲擊聲不緊不慢，一下一下，像敲在人心上。吳襄坐在左側，面色沉穩，若有所思，手指捻著鬍鬚，目光盯著眼前的地面。祖大弼坐在右側，瞪著眼珠子，一副不服氣的樣子，胸膛一起一伏，像憋著一股勁。其餘將校分坐兩側，都低著頭不敢出聲，有的盯著自己的靴子尖，有的看著茶杯裡浮沉的茶葉，有的閉著眼假裝養神。吳三桂等一眾小輩站在門口，連坐的位子都沒有，只能豎著耳朵聽。
壓抑，沉重，沒有人先開口。
祖大壽掃視眾人，沉聲道：“都說說吧，這事兒該怎麼辦？”
沒有人接話。
祖大壽的目光從一張張臉上掠過，那些人要麼低頭，要麼看地，要麼盯著眼前的茶杯發呆。他的手指敲得更快了，那聲音越來越急，越來越響，像暴雨打在瓦上。
前番因為袁督師被抓，關寧軍竟然嚇得逃了。說是嚇得，其實不然。他心裡有鬼，一聽說袁督師被抓了，一時心虛，於是就率部逃了。私下裡跟建奴之間的那些骯髒事有沒有被皇帝察覺姑且不論，但就說關寧軍無令撤軍這碼事，那就是明晃晃地告訴皇帝——陛下，你瞧，這關寧軍可不是你的兵馬，而是我祖家的私軍。
祖大壽想起自己當時下令撤軍時的情形，額頭滲出細密的汗珠。那時候他確實慌了，袁崇煥被抓，萬一在獄中說出什麼來，萬一皇帝知道了他跟建奴的那些往來……他不敢往下想，只知道必須儘快離開那個是非之地。可這一走，就把自己架在火上烤了。
當下最重要的是趕走建奴，坐鎮山海關的孫閣老下令關寧軍支援灤州。可關寧軍害怕遭遇洪臺吉及建奴主力，磨磨唧唧的，今天說馬料不夠，明天說士兵疲憊，後天又說要等斥候探明敵情。一來二去，灤州就淪陷於建奴之手。進不得進，退又不敢退，只得待在撫寧，像一群縮頭烏龜。
祖大壽想起孫承宗那封措辭嚴厲的軍令，心裡一陣發緊。那個老頭子，可不是好糊弄的。
愁雲慘霧間，忽然哨探回來稟報：灤州的鑲藍旗向遷安倉皇北逃。
隔了不多久，第二撥夜不收來報：灤州被一支大明官軍收復了。
祖大壽聽到這訊息時，手裡的茶杯差點掉在地上。茶水濺出來，燙了手，他也沒感覺到。他心裡只有一個念頭：窩草！這要是真的，那是麻煩可真是大了。
奉命增援，因為遲了一步，導致失地失民，這可是大罪。皇帝一旦秋後算賬，這讓關寧軍上下該怎麼辦？是束手就縛、引頸就戮，還是與大明徹底撕破臉皮，投靠洪臺吉，剃髮易服，背棄祖宗？
他想了一夜，頭髮都白了幾根。後半夜他躺下又起來，起來又躺下，翻來覆去，枕頭都汗溼了。
“兄長……”祖大弼忽然起身，大聲說道，“莫再頭疼了，不如就讓我領兵前去……”
祖大壽睨了眼自己的兄弟，冷笑著問：“莫吹牛，你能打得過阿敏的鑲藍旗麼？”
祖大弼瞪著眼珠子，滿臉脹紅，憋了半天，忽而像被戳了洞的球一樣洩了氣，“打不過……”
“這支官軍可是擊敗了鑲藍旗兩個甲喇，收復了灤州城。”祖大壽冷聲道，“你特孃的連鑲藍旗都打不過，又憑什麼就打得過他們？”
祖大弼張了張嘴，說不出話來，訕訕地坐了回去。他一屁股坐在椅子上，椅子嘎吱一聲響，像也在嘲笑他。
吳襄見狀，連忙勸說：“莫爭，都莫爭。”
他頓了頓，若有所思地說：“不如這樣。我，吾兒長伯，還有祖寬，明日領五千步騎往灤州走一遭。”
祖大壽不解，看向吳襄。
吳襄微微一笑道：“自然還要帶上禮物，免得人家說我等不知禮數。”
祖大壽愣了片刻，隨即哈哈一笑。他明白了吳襄的意思——帶上禮物，示好對方，把這事兒圓過去。至於那些首級，那些戰功，反正也不是關寧軍打的，能糊弄就糊弄吧。那些山東侉子再能打，也不過是地方民團，還能跟關寧軍叫板不成？
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