他倒吸一口氣，心中暗忖：這是哪來的兵？怎麼比關寧軍還精銳？
那些被稱為“北海馬”的神駿，立在陣前，鬐甲幾乎與人齊平。細看之下，能瞧出幾分汗血馬那修長如弓的脖頸，偏偏又生了一副安達盧西亞馬才有的寬厚胸膛——這是速度與耐力融於一身的陸地精靈。它們噴著白氣，碗口大的蹄子刨著凍土，躁動不安，彷彿天生就是為了戰場而生。
這些戰馬，都來自耽羅島基地，是用阿拉伯馬、阿克哈·塔克馬、安達盧西亞馬以及柏布馬等優良戰馬繁殖培育出來的第一代“北海馬”。戰馬體高都在一百五十公分以上，除了身高體健之外，速度快，耐力極佳。這等馬絕對是優良戰馬，但眼下數量偏少，提供給潘老爺用於組建騎兵的，也不過千餘匹，暫時還成不了太大規模。
吳襄看著那些戰馬，眼中閃過一絲貪婪，但很快又壓了下去。他知道，這樣的馬，關寧軍一匹都沒有。他手下那些騎兵騎的是什麼？蒙古馬，矮腳馬，甚至還有騾子。跟人家一比，簡直像叫花子。
為首之人，跨騎著一匹純黑色的高大駿馬。頭戴八瓣鋼笠盔，紅色盔纓隨風拂動。身著灰綠色曳撒式戰袍（防刺衝鋒衣），外罩黑色罩甲（四級防彈背心）。黑色齊膝牛皮長靴擦拭得鋥亮。
這人正是潘滸。他腰扎牛皮腰帶，腰帶上掛著一支勃朗寧手槍和一把長約一米的唐橫刀，斜挎著一支衝鋒手槍。馬鞍旁一邊槍袋裡是一支他沒見過的長槍，槍管細長，帶著瞄準鏡；另一邊的槍袋裡又是一支短槍，槍管粗短，看著就結實。
在他身後，正是讓吳襄心中大為震驚的數百騎兵，橫豎筆直猶如刀砍斧劈，除了偶爾的馬匹響鼻，陣列中幾乎鴉雀無聲。那寂靜，比喧囂更讓人心悸。
吳襄的內心翻湧不息——便是自詡當世強軍的關寧軍，也做不到這樣。那些兵，站著像釘子釘在地上一樣，一動不動。那些馬，也像訓練過似的，不嘶不鳴。這支民團，到底是什麼來路？那些武器，那些裝備，他從沒見過。這姓潘的，到底是什麼人？
潘滸也在打量著對方。
相隔一里多外，這支關寧軍有騎兵，也有步兵，人數得有大幾千人。相比之下，登萊團練戰力天下第一，但兵力規模還是偏小了些。不過，打仗不是比人多，他心中有數。
那些鬆鬆垮垮的佇列，那些無精打采計程車兵，一看就是久疏戰陣的樣子。有計程車兵頭盔戴歪了，有的人站姿歪歪斜斜，有的甚至交頭接耳，不知道在聊什麼。這樣的兵，再多也是烏合之眾。
一隊騎兵越出關寧軍本陣，拎著韁繩策馬小跑著過來。
馬蹄聲由遠及近，在空曠的原野上格外清晰。那隊騎兵約莫二十人，都是精挑細選的精銳，盔甲鮮明，戰馬膘壯。但在登萊團練面前，他們顯得小心翼翼，彷彿怕驚著什麼。
在相距百米時，這隊騎兵慢慢停下，為首之人策馬又靠近了一些，然後開口大聲問道：“我部乃大明關寧軍，貴部可是潘團練使所領登萊團練？”
潘滸大聲應道：“某正是潘滸。請轉告貴部領兵將軍，我部現在正式將灤州交予貴部，並移師城南五里安營。明日一早將揮師轉進香河縣。”
說罷，他不再搭理對方，轉頭下令道：“傳令，各部開拔，移師城南紮營！”
頃刻間，在一陣陣滴滴答答的號聲中，步、炮、騎等部隊以連為單位排成一個個方陣，邁著整齊的步伐，向南開進。
這一變故，吳襄等一眾關寧軍都看得目瞪口呆。
隨著時間推移，吳襄等人的神色變得越發難看起來。
他們看到，那些步兵邁著整齊的步伐，千百人如同一人，腳步落地，只有一個聲音——“誇、誇、誇”，像一面巨鼓在敲擊。那腳步聲震得地面微微顫動，震得人心也跟著跳。那些騎兵勒著韁繩，戰馬緩步前行，佇列絲毫不亂，馬頭一般高，馬蹄一般齊。那些炮兵，大炮及炮車由四匹身高體健的挽馬拖拽而行，炮手們坐在車上，身姿筆挺，目視前方。
吳襄倒吸一口涼氣，喃喃道：“天下間竟然還有如此紀律嚴明的軍隊……”
他身邊一眾將校，也是面面相覷，說不出話來。有人張著嘴，有人瞪著眼，有人下意識地嚥了口唾沫。
“爹，你瞧……”一個十八九歲的年輕小將忽然失聲叫道。
他便是吳襄的長子吳三桂，字長伯。在另外一個時空，他後來更是成為“我大清”赫赫有名的平西王。此刻他還只是個年輕氣盛的少年，眼裡滿是震驚。他指著遠處，手指微微發抖。
順著吳三桂手指的方向，吳襄看到了登州團練的炮隊。那些大炮，比寧遠城頭上的紅夷大炮小巧得多。但移動起來，卻輕便得多，四匹馬拉著，走得飛快。炮車輪子轉動，輾過地面，留下淺淺的車轍。相比之下，寧遠城頭上的那些動輒幾千斤重的紅夷大炮，移動起來極為困難且緩慢，安放好了就輕易挪不動地方。每次調整炮位，都得幾十個人喊著號子推，累得半死。
吳襄的內心震撼不已：這支軍隊，不光人精銳，連炮都這麼輕便。他們到底是怎麼練出來的？這些山東侉子，到底是何方神聖？他想起那些關於登萊團練的傳聞——通州之戰、石門之戰、香河之戰，三戰三捷，殺奴無數。他原本以為是誇大其詞，現在看來，只怕是真的。
對於關寧軍，潘老爺沒有一刻不是高度警惕的。
他親自帶著近衛連、兩個騎兵連和十輛機槍馬車斷後。他的命令很簡單：但凡這些遼西丘八膽敢輕舉妄動，就讓他們好好體驗一下什麼叫做“鋼鐵火雨”。機槍馬車上，機槍槍管指向後方，黑洞洞的槍口像野獸的眼睛，機槍手的手指搭在扳機上輕輕搭在擊發撳板上，隨時準備開火。
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