雨後的黃昏，暮色如山般沉沉地壓了下來，將潘莊浸入一片潮溼而黏膩的昏沉之中。屋簷瓦沿，屋頂殘滯的冰冷雨水，順著瓦片凹面滑落，從瓦沿處滴答滴答地砸落在深灰色的硬化路面上，發出空洞的“嗒、嗒”聲，旋即又被更濃稠的沉默吞沒。
工坊區內，鐵廠及火器作坊那一片區域，燈火早早熄滅，只剩下高聳的圍牆在黑暗中勾勒出沉默而戒備的輪廓，如同蟄伏的巨獸。
就在這看似死寂的莊外，距離作坊圍牆不過一箭之地的矮坡上，幾叢低矮的灌木卻在夜風中詭異地晃動了幾下，發出窸窣的碎響。一雙眼睛，如同潛伏在暗處的毒蛇，正透過枝葉的縫隙，死死盯著那黑沉沉的作坊方向。
眼睛的主人裹在一身與夜色幾乎融為一體的深灰色教士袍裡，正是精通數學、冶煉的曼努埃爾。作為一名神父，他此刻手中緊握著的並非聖潔的十字架，而是一架精鋼所制的摺疊式卡尺。他一邊屏息凝視，一邊用卡尺在隨身攜帶的硬皮本上精準地測量著、勾勒著，紙上已佈滿作坊圍牆、望樓、巡邏路徑的詳盡草圖，墨線在微弱的天光下泛著冷硬的光澤。
“仁慈的主啊……”曼努埃爾口中喃喃著祈禱詞，聲音低沉而含混，如同含著一塊冰，眼神卻銳利如鷹隼，反覆丈量著作坊外圍每一處可能存在的縫隙與破綻。
他袖口內側，一枚小巧的指南針緊貼著皮膚，冰冷的金屬觸感時刻提醒著他此行的真正目的——那圍牆之後，絕非神恩，而是足以撬動整個東方格局的力量。他俯身，小心翼翼地拔下一根作坊附近新移植的、用於偽裝哨位的矮樹苗，仔細測量其根鬚的深度與土質，又將資料一絲不苟地記錄在冊。
圖紙的邊緣空白處，幾個潦草的拉丁文單詞顯得異常刺目——“Ignis rabilis”（神奇之火）。
他的腦海中仍在反覆回放著那天所看到的那種先進火炮。全鋼製，炮身修長，架退式，炮彈與火藥合二為一，射程數里，一炮下去方圓十數丈內寸草不生。那是斯班因、普特戈、尼德蘭在東方的聯盟必須得到的東西。他曾在歐羅巴見過最好的青銅炮，也曾在呂宋見過西班牙人的鐵鑄加農炮，可沒有一種能與那種火炮相比。
他不敢靠近圍牆，那裡有巡邏的軍士，還有那種會在黑暗中亮如白晝的“光柱”。他曾親眼見過一個試圖翻牆的人被那“光柱”罩住，然後被密集的火槍擊中，哼都沒哼一聲就趴在地上一動不動。他不怕死，但他怕完不成任務。
遠處，一束光柱掃過，在矮坡邊緣停留了一瞬。曼努埃爾屏住呼吸，整個人貼在泥地裡，如同“lagartija de pared（牆蜥蜴）”般一動不動。
燈光掠過，他緩緩抬起頭，額頭上沾滿了溼泥。他收起卡尺和本子，縮身退入灌木叢深處，像一條蜥蜴一樣無聲地滑走，消失在夜色中。
——
一支打著晉北商會旗號的車馬，跨過清洋河橋，透過核檢，沿著水泥鋪設的路面，向潘莊北門緩緩行進。
車隊由十餘輛騾車組成，包裹得嚴嚴實實的油布下，車轍壓得極深，車輪不時吱吱呀呀作響，顯然載著沉重的貨物。車伕們個個精壯，沉默寡言，眼神卻異常警覺，偶爾互相交換一個眼神，又迅速移開。為首的是一個四十多歲的中年人，穿著上好的杭綢長衫，方臉，蓄著短鬚，臉上堆著慣有的和氣生財的笑容——正是范家旁支子弟範三。
他們的目的地是設在潘莊北門外的“北門貨棧”。
潘莊的規矩極嚴：無潘莊戶籍或身份牌，非經特許而擅入潘莊者，死。這條規矩不是寫在紙上嚇唬人的，去年就有一個不知死活的商人仗著與登州知府有交情，硬要闖進去看“西洋景”，被守門的軍士一槍托砸倒在地，押到莊外枷號三日，放出來時已經癱了。打那以後，再也沒有人敢以身試法。
為了便於管理，莊北門與南門外各設有一個大型貨棧。北門貨棧與“潘莊車站”毗鄰，與車站倉庫區僅一牆之隔。從北邊來的商隊都在這裡交割貨物，再憑貨棧的憑證去莊內的登萊聯合商行提貨。
貨棧大門外，又是一道檢查關卡。木製的拒馬橫在路中，兩側堆著沙袋，沙袋後面站著幾名荷槍實彈的軍士。一盞汽燈掛在關卡上方，慘白的光將方圓數丈照得如同白晝。燈光下，軍士們的鋼盔和刺刀閃著冷光，腳下的影子被拉得又長又黑。
範三翻身下馬，臉上堆笑，快步走向關卡，拱手道：“這位長官，在下晉北商會的，來登州做點買賣，這是通行文牒。”他從袖中抽出一份蓋著商會印章的文牒，雙手遞上，不卑不亢，又足夠恭敬。
領隊軍官接過文牒，就著燈光仔細核驗。他不苟言笑，目光在範三臉上停了一瞬，又掃了一眼身後的車隊。
“車上裝的什麼？”
“金銀、牛羊皮，還有一些北地的藥材。”範三笑得更加和善，“都是正經貨物，用來跟貴處商會交易阿美利肯商貨的。”
軍官揮手，幾名士兵上前檢查。他們掀開油布，用刺刀戳了戳麻袋，又用探杆插入貨物深處取樣。探杆抽出來時，帶出一些皮毛的碎屑和金燦燦的金豆子。士兵將金豆子放在掌心掂了掂，又放回去，沒有多餘的表情。
範三的額角滲出一層薄汗，但臉上笑容不改。換做在其他任何一個地方，他上前寒暄兩句，暗中塞過去一些銀錢，檢查只會是做做樣子。可在潘莊，他卻不敢。凡是敢於送銀子的，都被視為奸細，當場逮捕，最後都再無蹤影。那些消失的人去了哪裡？沒有人知道，也沒有人敢問。
檢查無誤後，軍官在通行證上蓋了一個印戳，將文牒遞還，面無表情地說：“放行。貨棧在西側，旅館在東側。不得隨處走動，明日上午會有商會的人來驗貨交割。”
“多謝長官！”範三點頭哈腰，接過文牒，轉身揮手示意車隊跟上。
騾車的輪子碾過石板路，發出沉悶的咕嚕聲。車伕們攥緊了韁繩，目不斜視地驅趕牲口進入貨棧區。
範三不是頭一回來登州潘莊。兩年前他第一次來時，這裡還只有一片工棚和泥濘的土路。如今，寬闊的水泥路通向四面八方，路兩旁是整齊的行道樹，排水溝用青磚砌成，每隔一段就有一盞路燈。這種燈不需要燈油，玻璃罩子裡是某種他叫不出名字的東西，天一黑就自動亮起來，亮得像是把白天的陽光儲存了起來。
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